“焚书，逮捕异己，还有那些无休无止的愚蠢布道!想想两年前的佛罗伦萨吧……那可是一座知识的灯塔!现在我们又回到黑暗时代了。”
接着有个女人的话让埃齐奥竖起了耳朵。“有时候我真希望那位刺客回到佛罗伦萨来，这样我们就能摆脱他的暴政了。”
“做梦去吧!”她的朋友答道，“那位‘刺客’是虚构出来的!就像父母吓唬小孩用的鬼怪!”
“你错了——我父亲在圣吉米亚诺见过他，”先前那个女人叹了口气，“但那已经是好些年前的事了。”
“是啊是啊——你说是就是吧。”
埃齐奥骑着马从他们身边经过，心情沉重。但看到那个前来迎接他的熟悉身影时，他的精神为之一振。
“你好，埃齐奥，”马基雅维利说。他那张严肃却又诙谐的面孔显得更加老成，但岁月为他增添了更多的魅力。
“你好啊，尼科洛。”
“你这次回来可正是选对了时候。”
“你很了解我。哪里有病痛，我就会赶去医治。”
“我们现在的确需要你的帮助，”马基雅维利叹了口气，“毫无疑问，萨佛纳罗拉如果没有借助伊甸苹果的力量，根本无法走到今天这一步。”他抬起手来。“我知道我们上次见面后，你经历了什么。卡特琳娜在两年前派信使送来过一封信，威尼斯的皮耶罗的信使最近也找到了我。”
“我是为了伊甸苹果而来的。它脱离我们的掌握已经太久了。”
“我觉得，在某种意义上，我们应该感谢那位可怕的吉罗拉莫，”马基雅维利说，“至少他没把苹果交给那位新教皇。”
“新教皇做了些什么吗?”
“他一直在想办法。据说亚历山大六世打算开除萨佛纳罗拉的教籍。不过这也不能改变什么。”
埃齐奥说：“我们应该尽快将它取回。”
“你说伊甸苹果?当然——只不过情况恐怕比你想象的还要复杂。”
“哈!什么时候简单过?”埃齐奥看着他，“不如你来为我解释一下情况?”
“走吧，我们回城里去。我会把我知道的一切都告诉你。能告诉你的东西不多。简而言之，法国的查尔斯八世终于成功让佛罗伦萨对他俯首称臣了。皮耶罗逃走了。向来渴望扩大领土的查尔斯——他们居然会给他冠以‘和蔼者’的称号，真是让我想不明白——向那不勒斯进军，于是丑小鸭萨佛纳罗拉突然抓住了机会，填补了佛罗伦萨的权力真空。他和所有独裁者一样，毫无幽默感，充满自信，而且坚定地认为自己无比重要。是你所能想象的最高效、也最糟糕的领袖。”他顿了顿，又说：“总有一天，我要写本关于这些的书。”
“他的手段就是伊甸苹果?”
马基雅维利摊开双手。“只有一部分是。我很不想这么说，但他能够成功，相当大的一部分原因在于他的个人魅力。他迷惑的并非这座城市本身，而是其统治阶层，是那些拥有权力和影响力的人。当然了，起初还有些贵族反抗他，但现在——”马基雅维利露出担忧的神色，“现在他们已经被他捏在了掌心。所有人痛骂的那个人突然间变成了所有人都顶礼膜拜的人。如果有人反对他，就会被逐出这座城市。这种事直到今天还在发生，你应该也看到了。现在佛罗伦萨议会开始压迫民众，以确保那个疯修士的意愿得到实现。”
“但那些正派的一般民众呢?他们真的会装出毫无意见的样子吗?”
马基雅维利露出悲哀的微笑。“你和我一样清楚这个问题的答案，埃齐奥。人们往往倾向于维持现状。正因如此，帮他们看清真相的重担就落在了我们的身上。”
这时候，那两位刺客已经来到了城市的大门前。而这座城市的武装卫兵，就像其他城市的治安人员那样，在为城邦的利益服务的时候，并不会在乎它的道德是否高尚。那些卫兵检查了他们的证件，挥手示意他们通过，不过才走了几步，埃齐奥就注意到另一队卫兵正在忙着堆积其他身穿制服的尸体，那些尸体佩戴着博尔吉亚的纹章。他指给尼科洛看。
“噢，没错，”马基雅维利说，“就像我说过的，我们的朋友罗德里戈——我还是不习惯叫那个杂种‘亚历山大’——一直在想办法。他派他的士兵来佛罗伦萨，佛罗伦萨再把砍成碎片的士兵还给他。”
“这么说他知道伊甸苹果在这儿?”
“他当然知道!我必须承认，这让事态更复杂了。”
“萨佛纳罗拉在哪儿?”
“他在圣马可修道院统治这座城市。他几乎寸步不离那儿。感谢上帝，安杰力科修士[1]没有活到吉罗拉莫修士搬进去的那一天!”
他们下了马，把坐骑存进马厩，马基雅维利为埃齐奥安排了住处。葆拉从前的“愉悦之屋”已经关门大吉，连同所有其他的妓院一起。马基雅维利解释说，性爱和赌博，舞蹈与盛会，这些都是萨佛纳罗拉的禁止名单上的前几位。但在另一方面，正义的杀戮和压迫却是允许的。
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