莱昂纳多首先发话了。“这件东西绝对不能落入恶人的手中，”他说，“它完全可以让心灵软弱的人发疯……”
“我同意，”马基雅维利说，“我也几乎没能抵挡住它的力量——实在令人难以置信。”他小心翼翼地戴上手套，拿起那只“苹果”，放回到盒子里，随后仔细盖好盖子。
“你们认为西班牙人知道这东西的作用吗?你们认为他能控制它吗?”
“绝不能让他得到它。”马基雅维利的语气无比坚定。他把盒子递给埃齐奥。“你必须接管这只盒子，并且用我们教给你的那些技巧来保护它。”
埃齐奥小心翼翼接过盒子，随后点点头。
“把它带到弗利去，”马里奥说，“那边的城堡高墙环绕，有加农炮的保护，而且由我们最为强大的盟友之一控制着。”
“那位盟友又是谁?”埃齐奥问。
“她名叫卡特琳娜·斯福扎。”
埃齐奥笑了。“我想起来了……她是我的老相识，我倒是很乐意跟她叙叙旧。”
“那就去做出发的准备吧。”
“我会陪你一起去。”马基雅维利说。
“不胜感激。”埃齐奥笑着说。他转身看着莱昂纳多。“那你呢，我的朋友?”
“我?等我完成在这儿的工作，我就会回米兰去。米兰的公爵对我很好。”
“如果你再去佛罗伦萨，并且有时间的话，你一定要再来蒙特里久尼坐坐。”马里奥说。
埃齐奥看着他的好友。“再见了，莱昂纳多。希望我们有朝一日能够再见。”
“我相信会有那么一天的，”莱昂纳多说，“如果你想找我，可以找佛罗伦萨的安格尼罗打听我的去向。”
埃齐奥拥抱了他。“再会。”
“这是临别礼物，”莱昂纳多递给他一个小包，“是你那把小火器的弹丸和火药，还有你那把匕首使用的一大瓶上好的毒药。我希望你没机会用上这些东西，不过在我看来，准备万全总是没错的。”
埃齐奥感动地看着他。“感谢你——感谢你所做的一切，我的挚友。”
第二十二章
一段漫长而平静的海上之旅终于结束，埃齐奥和马基雅维利乘坐的帆船抵达了拉文纳附近的湿地港口，而卡特琳娜带着几名仆从亲自前来迎接。
“他们派信使送来了口信，说你们正在路上，所以我觉得自己应该过来带你们到弗利去，”她说，“你们是坐阿戈斯蒂诺总督的一艘帆船来的，这么做很聪明，因为道路上不太安全，我们也面临着强盗的麻烦。不过，”她欣赏地看了埃齐奥一眼，“我不觉得他们能给你添多少麻烦。”
“您还记得我，真让我受宠若惊，女士。”
“噢，的确过了很久了，不过你给我留下了相当深刻的印象，”她转头看向马基雅维利，“能再见到你真好，尼科洛。”
“你们两个也早就认识?”埃齐奥问。
“尼科洛曾经在城邦的……某些事务方面给予我建议。”她转换了话题。“我听说你已经成为了真正的刺客。恭喜你。”
他们来到卡特琳娜的马车边，但她却告诉仆人，说天气很好，路途又不远，她宁愿骑马过去。仆人们装上马鞍，等他们上马以后，卡特琳娜又要埃齐奥骑马陪在她身旁。
“你们会喜欢上弗利的。而且你们在那儿会很安全。我们的加农炮已经保护了城市一个多世纪，城堡也固若金汤。”
“请原谅，女士，我有件事很感兴趣……”
“尽管问吧。”
“我从没听说过哪位女子治理过自由城邦。这让我很吃惊。”
卡特琳娜笑了。“噢，当然了，弗利以前是在我丈夫的统治下。你还记得他吗?记得那个吉罗拉莫吗?”她顿了顿，又说，“噢，他死于……”
“很抱歉。”
“不用道歉，”她简短地回答，“是我派人刺杀了他。”
埃齐奥努力想要掩饰自己的惊讶。
“正是如此，”马基雅维利插嘴道，“我们发现吉罗拉莫·利拉奥为圣殿骑士团卖命。他当时正在制作一张地图，上面标出了那些散佚的古籍书页的位置……”
“反正我也从来没喜欢过那个天杀的畜生，”卡特琳娜断然道，“他是个不称职的父亲，在床上也很无趣，而且处处都惹人讨厌。”她思索了片刻，随后续道：“顺带一提，我后来又有过几任丈夫——要我说的话，我是对他们期望过高了。”
一匹没有骑手的马儿突然朝他们飞奔过来，打断了他们的对话。卡特琳娜派出手下的一名护卫去追赶那匹马，其余的人则继续朝弗利接近，但她的随行人员纷纷拔出了剑。很快，他们的前方就出现了一辆倾覆的马车，它的轮子仍在空中打转，周围尸骸遍地。
卡特琳娜沉下了脸，催促马儿前进，埃齐奥和马基雅维利紧跟在后。
又前进了一段以后，他们遇见了一群当地的农夫，其中一些还受了伤。农夫们朝他们走来。
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