“玛丽怎样了?”温西勋爵问，他突然来到了炉火照出的亮光中。
“我正担心她呢。”公爵夫人说，“她现在神经异常紧张，这一点儿都不像她。她几乎不允许别人靠近她身边。我已经叫人去请索普医生再来一趟。”
“你不觉得让她起床下楼走一走会更好吗?”温西建议道，“我认为她不应该把自己关起来独自胡思乱想。希望弗雷迪先生机智幽默的谈话会让她高兴起来。”
“你忘了吗，这个可怜的姑娘——”公爵夫人说，“可是卡斯卡特上尉的未婚妻。不是每个人都像你一样铁石心肠。”
“还有信件吗，夫人?”男仆出现了，背着一个邮包问道。
“哦，你现在就要走吗?”温西说，“是的，给你——这儿还有另外一封。如果你不介意的话，可以稍等一会儿，等我写完。希望我能以电影中人们写信的速度将它写完。”他一边急匆匆地潦草地写着，一边念叨着，“亲爱的莉莲——你父亲杀害了威廉·斯诺克斯先生，除非你让送信的人带一千英镑给我，否则我会把这件事告诉你丈夫。——你真诚的迪格斯布雷克伯爵。好了，就是这样，用同一支笔写的。给你，弗莱明。”
这封信的收信人是老丹佛公爵夫人。
十一月十九日星期一的早报报道：
被抛弃的摩托车
昨天一个养牛人发现了一件很奇怪的事情。养牛人习惯性地将牛赶到了距离里普雷南部一条大路大约十二英里远的某处池塘饮水。他看到有一头牛陷入了池塘中，就赶去营救，发现原来这头牛和一辆摩托车纠缠到一块了。在两个工人的帮助下，养牛人将摩托车拖了出来。这是一辆带深灰色挎斗的道格拉斯摩托车。车子的牌照被细心地拆除了。因为池塘很深，所以整辆摩托车都被淹没了。但是不管怎样，这辆摩托车被扔在这里应该不超过一个星期的时间，因为星期日和星期一都会有很多牲畜过来饮水。警察现在正在找寻摩托车车主。车子的前胎是新的邓禄普轮胎，挎斗轮胎曾经用皮腿套修理过。摩托车是一九一四年的型号，磨损得比较厉害。
“这似乎给了我们一些提示。”温西勋爵沉思着说。他立刻查了一下火车时刻表，弄清楚了下一趟去里普雷的火车的时间，然后叫了车。
“让本特到我这里来。”他加了一句。
本特在他的主人正在穿外套的时候进来了。
“本特，关于车子的牌照，上星期四的报纸是怎么说的?”
本特先生像变戏法一样拿出了一张晚报的剪报。
牌照之谜
在圣西蒙，诺斯费尔克特地区尊敬的纳撒尼尔·福尔斯牧师今天早上六点因为无证驾驶一辆摩托车被警察拦截。这位尊敬的先生在被拦住的时候相当吃惊。他解释说，今天早上四点，他应别人的请求匆匆忙忙赶往六英里外的一个地区去为一个垂死的教区居民做圣礼。因为事出紧急，到达之后他就将摩托车停在了路旁，然后进屋去做圣礼了。他大约在五点半的时候离开，当时没注意到有什么不对劲。福尔斯先生在诺斯费尔克特及周边地区很有名，看起来他似乎是某人制作的恶作剧中的受害人。诺斯费尔克特是距离里普雷北部两英里的一个小镇。
“本特，我要去里普雷。”温西勋爵说。
“好的，大人。我要去吗?”
“不用。”温西勋爵说，“但是——现在谁在照顾我妹妹，本特?”
“艾伦，大人——是女仆。”
“那么我希望你能经常和艾伦聊聊天。”
“好的，大人。”
“她平常会收拾我妹妹的衣服，洗洗她的裙子，做类似的事情吗?”
“我想是的，大人。”
“她的想法很重要，你知道，本特。”
“我不会向一位女性暗示这种事情的。如果是这样的话，她会胡思乱想的。”
“帕克先生什么时候出发去城里的?”
“今天早上六点，大人。”
适合本特先生打探情况的时机出现了。本特和艾伦撞到一起去了，她当时正从后楼梯下来，抱着一大捧衣服。一双皮革长手套从衣服堆上掉了下来，本特将手套捡起，满怀歉意地跟着年轻的姑娘走进了仆人房。
“放在那里。”艾伦说，将手中的负担卸到一张桌子上，“我就知道，这就是我要做的工作。她在发脾气，我是这么想的。假装头疼，这样你就可以不让任何人接近你的屋子，收拾清洗你的东西。等他们一走，她就可以起来随处溜达。肯定不是头疼，你说是不是?你看看这里，我猜你肯定没有干过这么重的活儿。经常想着离开算了，我的想法有时却跟不上我的脚步。真希望这幢房子被一把火烧掉，这样我就可以躺下来休息了——多么悲惨的事情啊。额头上的皱纹都这么多了。”
“我敢说我没有看到皱纹，”本特先生说，“但是有可能我没看清楚。”然后是一段安静的沉默时间，此时本特靠近了她，仔细找寻她额头上的皱纹。“没有。”他说，“皱纹?我想不拿着大人带去城里的大号放大镜，我肯定找不出一条皱纹。”
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