“我现在就要见他们。”
“这个嘛，我……我来呼叫一下医生。请坐。”
他们都没有坐。斯蒂菲来回走动着。
“我不明白的是，少了人，你的人怎么也没看出来。难道他们不应当核对一下登记住店的人数和实际盘查的人数是否相符?”
“允许他们有些疏忽吧，斯蒂菲。在长达几个小时里，人们零零星星回到饭店，有的离开饭店有好几个钟头了。我们要向上百名登记住店的客人和饭店工作人员了解情况。想把人数清点准确了，谈何容易。”
“我知道。我知道。”斯蒂菲不耐烦地说，“可是午夜过后呢?在人们几乎都睡下之后呢?我希望他们之中有个人能想到把人数再点一点。他们是不是太醉心于看电影了?”
“他们已经忙得不可开交了。”斯米洛毫不相让地说。
“是啊，搜集证据。”
如果刑侦科的人生起气来，首当其冲受到责备的将是斯米洛。不过，如果这样的批评来自外面的人，那就是另外一码事了。他的嘴唇气得紧绷着。
“听我说，对不起，我本来并不想说这些的。”斯蒂菲的语调比刚才缓和多了。
“不，你是本来就想说的。不过，还是让我先想办法搞到证据，好不好?”
斯蒂菲知道什么时候该退一步。与斯米洛发生矛盾是不明智的。尽管死者的遗孀发了话，斯蒂菲还是想直接找县法务官门罗·梅森，请他把这个案子交给她。如果让她来处理，她还需要县警察局，特别是斯米洛的支持。
她让他先冷静几分钟，然后才开口说：“恐怕那些食物中毒的人也不会知道什么证据。他们被送进医院的时间在我们估计的佩蒂·约翰被谋杀的时间之前。”
“他们当中有些人是过后才出现食物中毒症状的。”他提出自己的看法，“饭店经理承认，今天晚上8点过后才偷偷把他们送来的。”
“他起先为什么瞒着你?”
“怕造成不良影响。他所担心的似乎不是在顶楼套间发现了佩蒂·约翰的尸体，而是食物中毒的事被张扬出去，说他闪亮的新厨房有问题。”
“你想见我?”
他俩都转过身去。医生很年轻，脸上还长着粉刺，可是金丝眼镜后面的那双眼睛却很老气，而且因缺少睡眠而显得很疲惫。他那几根短胡须和起皱的白大褂上全是汗。他那个带照片的胸牌上写着罗德尼·C.阿诺德。
斯米洛向他出示了证件。
“我想向广场饭店送来的食物中毒者了解一些情况。”
“向他们了解什么情况?”
“今天下午，饭店发生了一起谋杀案，他们可能是有些情况的人证。”
“那家新饭店?你是在开玩笑吧?”
“我不是开玩笑。”
“今天下午?跟昨天一样?”
“在验尸官给出确定的时间之前，我们估计是下午4到6点之间。”
那个住院医生暗自发笑。
“侦探先生，昨天晚上那段时间，这些人不是严重腹泻就是拼命呕吐，或者是上吐下泻。他们惟一看见的东西就是便盆的底。这还要看他们能不能赶到那里。听说有些人就没有来得及。”
“我知道他们当时病得很厉害……”
“不是当时。是现在。”
斯蒂菲走上前说明了自己的身份。
“阿诺德医生，我想你还不知道我们的询问有多重要。他们有些人住在五楼的客房里。谋杀案就发生在那一层。也许某个人了解一些非常重要的情况，可是他本人却还没有意识到。惟一的办法就是问问他们。”
“好吧。”那医生耸了耸肩，“明天上午到住院处登记一下。我想他们有些人肯定还会在这儿。不过到那时候，他们就要住进病房了。”他转身想走。
“等一下。”斯蒂菲说道，“我们要现在就见。”
“现在?”阿诺德医生用怀疑的目光看着他们。
“对不起。任何人都不行。他们有些人到现在肠胃还很糟糕。极——端——糟——糕。”为了强调，他的重复是一个字一个字迸出来的。
“我们正在给他们进行静脉注射。那些有幸脱离危险的人，眼下正在休息。他们的肠胃受了很大的痛苦，现在需要休息。明天再来吧。最好下午来。晚上来更好。不过，到那时候……”
“那就来不及了。”
“只能这样了。”那医生说道，“因为今天晚上任何人都不能跟他们谈话。对不起，失陪了。还有病人在等着我。”他说着转过身，从诊察室通向大厅的门走了出去。
“见鬼。”斯蒂菲诅咒道，“你就这样让他走掉?”
“你是要让我在急诊室里发一通脾气，然后对病人……啊?注意公共活动的影响嘛。”他回到住院接待室找到那个护士，请她把他的名片转交给阿诺德医生。
“如果哪个病人感觉好一些了，请他通知我。什么时间都行。”
“对医生是否愿意帮忙，我是没有信心的。”等斯米洛走到她跟前的时候，斯蒂菲说道。
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