第一部 寻觅死者
01
当劳伦斯·陶德杭特先生从医生口中得知自己患了大动脉瘤，只剩下几个月生命的消息时，他的第一个反应是怀疑。
“嗯，你的年龄是多大呢?”仿佛看穿了他的满腹疑窦，医生这样问他。
“五十一岁了。”陶德杭特先生边说边把罩在瘦削胸膛上的衬衫穿好。
“这就是了。而且你的身体一向不是很好。”
“的确，最近这几年身体是不行了，”陶德杭特先生严肃地说道，“是啊，的确不算很好。”
医师晃了晃手中的听诊器，对他说：
“嗯，那你还想从我嘴里听到什么?血压过高已经困扰你很多年了，要不是你谨慎地听从我的建议，很可能早已不在人世了。”
这个医生与陶德杭特先生已是多年的老交情了，然而从陶德杭特先生的角度来看，他传达此一讯息的口气实在是有些冷血。
陶德杭特先生发出一阵愤世嫉俗的笑声，不过他自己清楚，这不过是虚张声势和强装镇静罢了：“你说得没错，但是一个人被告知大限将至……我的意思是，这种情况似乎是只有浪漫小说里才有的狗血情节，而非真实的人牛。”
“其实，在真实的人生中，这种情况也屡见不鲜。”医生干巴巴地回应，“毕竟，有太多不治之症，除了你所罹患的这种病，癌症也十分常见。人的身体迟早灯枯油尽，你知道吗，人体的构成非常复杂。然而，人体全身器官却都不遗余力地运转直至死亡，这真是种奇迹。”
“你似乎把死亡看得很淡。”陶德杭特先生不无怨气地注意到这一点。此处的“死亡”，对他来说恰恰意味着“我的死亡”。
“的确如此。”医生面带一丝微笑。
“呃?”有那么一会儿，陶德杭特先生感到震惊不已，他发现居然有人能淡然面对死亡，特别是“他的死亡”。
“是的，我的确泰然处之。不，我并非宗教人士，至少不是以任何一种传统方式信奉宗教。我只是恰巧非常坚信生命只是物质上的生存。”
“哦!”陶德杭特先生有些茫然地说。
“我也相信，构筑在物质层面上的现世生活，其实是该诅咒的臭皮囊;我们应当尽快抛弃它。就我个人的见解，对一个濒死的人表示遗憾，就仿佛一个狱卒向出狱的犯人施以同情一样荒谬。”医生继续说道。
“岂有此理。”陶德杭特先生瞪大了眼睛批评道，“我必须指出，这种话从一个喜欢上等红酒的人嘴里讲出来，实在有点愚蠢。”
“囚犯也能获得心灵的慰藉，同情。”医生似乎对这个话题甚为热衷，于是继续娓娓说道，“是的，他会怜悯那些还未摆脱生命这枷锁的亲朋好友，因为自己的离去，多少会造成他们的损失，不过他们应该感到羡慕而非悲伤。只是，就你个人而言，我亲爱的老友，你却连这个都不用考虑。你无妻无子，孑然一身，甚至没有任何亲近的亲戚。你委实幸运，能毫无牵挂地走出牢笼。”
然而陶德杭特先生并不认为自己是幸运的化身，他带着一肚子的怨气嘟嘟囔囔。
“然而，”医师用一种宽厚的口吻说道，“如果你不认同这观点，我想我们就得尽可能将牢笼中的你留久一些了：尽管如此，我还是必须告诉你，这种天赐良机真的令我羡慕不已。说真的，你让我想起了杜莎德夫人蜡像馆里面那些可怜的老家伙，暴民把他们从巴士底狱的牢房解放出来，他们却不知好歹地耿耿于怀。”
“别净说些该死的无聊事。”陶德杭特先生愤慨地说。
“首先，你不能生气，”医生建议道，“情绪不要有强烈的波动，否则你马上就会被扔出牢房。同样，剧烈的行动也是被禁止的。慢慢走，不要跑，爬楼梯时，每两步休息一下;不可过于兴奋，随时注意不要让自己承受突然的压力。这会是种乏味的生活，但如果你真的愿意，这种生活真的能够延续生命。我们不再控制你的饮食了，除非你坚持。总之，不管你有多小心，动脉瘤通常会在六个月之内就发作——嗯，充其量一年。你知道的，是你要我说实话的。”
“哦，没错，是我要求的。”陶德杭特先生苦涩地承认。
“尽量多休息，”医生继续说道，“戒烟戒酒。愿上天保佑你，如果我是你，我会直接跑回家，等待死亡降临。我想，一切都看你了。”
“没想到，”陶德杭特先生厌恶地说，“你就是个残忍的老食尸鬼。”
“胡说八道，”医师愤愤不平地反击，“让食尸鬼见鬼去吧!陶德杭特，这只是因为你是个该死的老顽固。你总是这样墨守成规——认为人们该为死亡感到哀伤，虽然宗教如此训示我们：只要不是恶棍，死亡会是美好生活的开始。所以你就认为我应该为你难过。只因为我说羡慕你，就成了食尸鬼。”
“好吧。”陶德杭特先生充满尊严地说，“我承认你不是个食尸鬼。但我却忍不住怀疑，你对我大公无私的关怀是否会扭曲你的诊断?换言之，对于我的诊断结果，我认为我需要再征询第二位专家的意见。”
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