江芈嫁到秦国后不久，楚威王病逝。太子熊槐即位，是为楚怀王。但他的日子并不好过，楚军屡屡为秦军所败，主帅昭阳自杀，大将屈匄等成为俘虏，楚怀王被迫献城向秦国求和。楚国既无力与秦国争胜，遂决定向东方谋取越国。楚怀王派昭滑到越国进行间谍活动，使越国发生内乱，又趁机进攻越国，杀死越王元彊，消灭了越国。
攻灭越国不过是暂时的荣光，随着江芈在秦国的得势，楚国愈发陷入危难的境地。就连楚怀王熊槐自己也一再被这位异母妹妹玩弄于股掌之间，最后听信张仪的谎言，被诱骗到秦国为人质，受尽凌辱，最终逃跑不成，客死在秦国。其子楚顷襄王和其弟令尹公子兰不敢得罪秦国，均被迫娶秦国公主为夫人。
和氏璧一案，对外人仍然是个谜团。涉案的人不是被放逐国外，便是被秘密处死，真相最终被掩盖了起来。而在江芈出嫁之前逃离楚国的甘茂、张仪却各有奇遇，两人先后为秦惠王信用，当上了秦国的丞相。甘茂大展军事才华，攻占楚国汉中之地，逼迫楚军主帅昭阳自杀。张仪则利用连横①之计对付东方六国之合纵，为秦国强盛、最终灭掉六国起了决定性的作用。
①战国之际，各大国相互攻伐，在外交与军事上展开激烈的斗争。所谓“合纵”，即“合众弱以攻一强”，即许多弱国联合起来，抵抗一个强国，以防止强国的兼并。合纵主要是在关东的赵、魏、韩、齐、燕、楚之间展开，对付秦军东进是他们的目的。所谓“连横”，即“事一强以攻众弱”，就是由强国联合一些弱国，来进攻另外一些弱国，从而达到兼并土地的目的。连横主要是秦国采用，目的是要兼并土地，统一天下。所谓纵横家，即是适应此种政治需要而产生，他们鼓吹依靠合纵、连横来称霸或成王，最著名的代表是苏秦和张仪。纵横家的不足之处在于重视依靠外部力量，不如像法家那样从改革政治、经济和谋求富国强兵入手。此外还常常过分夸大计谋策略的作用，将其视为国家强盛的关键所在。
因谶语而身价倍增的和氏璧，在日后成为江山社稷和至高皇权的象征。中国千余年的历史潮汐，被这块如明月一般的玉璧牵引着。和氏璧的故事，还远远没有结束……
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楚国和氏璧的故事到这里就结束了。根据历史记载，和氏璧自昭阳宴会上离奇失踪后，从此下落不明，直到四十余年后，才在赵国重新出现，由此上演了一场完璧归赵的千古传奇。第八章到第十章讲述的即是这个故事，这三章跟前面七章的内容并无本质联系，因而可视为一个独立的故事。
第八章 北风其凉，雨雪其雱
邯郸自古多美女，且个个能歌善舞，所谓『朱唇动，素腕局，洛阳少童邯郸女』。那鼓瑟女生得肌清骨秀，发绀眸长，正用一双纤纤荑手来回抚弄着赵瑟，为酒客们助兴。一根琴弦，一缕情思，丝丝弦弦，羁绊住逝去的华年。
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赵国是著名的“四战之国”，四周无险可守，强敌环伺，西有秦国，南有魏国，东有齐国，东北燕国，北方则是林胡、楼烦、东胡等彪悍善战的游牧民族，附近还有小国中山国。由于被多个强国包围，国势很弱，经常不得不靠割地来求得生存。最著名的例子如公元前354年，魏惠王派大将庞涓攻打赵国，赵国国都邯郸一度被魏军攻克。赵王不得不以新近占领的中山国许以齐国，以换取救兵。齐威王帐下大将田忌用军师孙膑之计，围魏救赵，赵国才未遭灭顶之灾。
公元前326年，赵王赵肃侯去世，秦、楚、燕、齐、魏五国各派一万精兵，前往赵国都城邯郸参加葬礼。赵国太子赵雍就是在异国五万精兵云集邯郸、强敌环伺的情况下登上了王位，即为中国历史上著名的赵武灵王，是为赵国国君称王之始。当时赵国北面的林胡、楼烦、东胡等胡人部落时常侵扰赵国，虽然人数不多，却都是短衣长裤，轻骑良弓，驰骋往来，灵活自如，打起仗来往往能以少胜多。而赵国军队尽管武器优于胡人，却还是中原传统的步兵和兵车编制，将士均是上衣下裳，宽袍大袖，行动起来多有不便。赵武灵王巡行边境考察后，决意向胡人学习，在赵国强制推行“胡服骑射”，颁布了《胡服令》。“胡服骑射”施行后，赵军战斗力大增，赵国迅速强大起来，在军事上取得了一系列的胜利，以后起之秀的姿态崛起于北方，俨然有与齐国、秦国三足鼎立之势。
正当赵国国力如日中天之时，赵武灵王却一手酿造了一起毁灭自己的悲剧。
公元前299年，正值壮年的赵武灵王做出了一个惊天之举，在邯郸赵王城东宫举行大朝会时，忽然宣布废除长子赵章太子位，禅位于年仅十岁的次子赵何，立其为王，是为赵惠文王，自己退位，号“主父”。
太子赵章生母桃姬为韩国故相韩侈之女，与赵武灵王相识于楚国，韩宣惠王封其为公主，嫁给赵武灵王为王后。赵章因母亲是王后之故，出生不久即被立为太子，自小娇生惯养，骄横无礼。然而女人终究要靠容色侍奉国君，桃姬逐渐年老色衰，又不懂得奉迎，逐渐失去了赵武灵王的欢心。
某日赵武灵王梦见少女弹琴而歌，心中极为留恋，多次在酒宴上与群臣谈起这个梦，描绘梦中少女的容貌，期待能够遇到她。赵人吴广听说后，觉得少女和自己的女儿孟姚很像，便将孟姚送入宫中。孟姚能歌善舞，深受赵武灵王宠爱，桃姬病故后，孟姚被封为王后，赵人称之为“吴娃”，孟姚很快生下了公子赵何。几年后，孟姚病死，死前恳求立赵何为太子，赵武灵王伤心欲绝之下，当面答应了她。
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