父母为了给儿子娶上一房媳妇，想出了农村的土办法，用女儿换媳妇。意思就是将徐老头的妹妹嫁给别的男人，然后对方将自己的女儿嫁给徐老头。这种以人换人的方式，在农村非常流行。那年头媒妁之言父母之命，做儿女的基本没权利拒绝。
徐家牺牲了女儿的幸福，为徐老头娶上了一房媳妇。这媳妇身材高挑，皮肤白嫩，在村里算得上美女了。徐老头娶了一个美女回家，让村里其他光棍非常羡慕。其中就有一个名叫油三的光棍，就暗恋上了徐老头的媳妇。这小子在村里就是一个痞子，不务正业，赌博酗酒，什么缺德事都干的出来。
这油三色胆包天，有一天趁着徐老头不在家，闯入他家中，意图强奸漂亮媳妇。徐老头的媳妇拼命反抗，死活不肯，油三只好悻悻作罢离开他家中。油三怕这件事情被徐老头知道，吓得连夜逃走了。油三离开村子之后，一连三年不见人。
徐老头和美女媳妇虽然有夫妻的名分，但是没有感情。徐老头很爱这个媳妇，但是对方却不喜欢他。徐老头心里明白，自己又黑又丑，谁会喜欢呢。徐老头为了讨媳妇欢心，只要她喜欢的，不论什么东西都会买。徐老头坚信时间可以培养感情，可惜，现实却如此残酷。
就在那一年的冬天，油三回到了村子。油三回来的时候，开着小轿车，穿着名牌西服，戴着墨镜，一看就是暴发户。这油三聪明伶俐，又会拍马屁，进入大城市找了个局长当靠山。那年头正值改革开放，全国许多城市都在兴建新型城市。有三意识到发财的机会来了。他勾结一帮兄弟，开始帮助政府强拆城区老屋，建设高楼大厦。油三通过这种方式，赚了人生第一桶金。油三有钱了，又有个局长当靠山。油三不满足这点拆迁费，开始找人联合开发房地产。
那年头开发房地产就是躺着赚钱，只要你有关系，有资金，有胆量，遍地是黄金。现在许多房地产大亨，都是那个时期发展起来的。比如万达，万科，碧桂园等等，借助改革开放的大好时机，这些人都赚了钱。
油三就是其中之一。那年头物价非常低，工资收入也很低。万元户相当于现在的百万富翁。油三经过几年打拼，赚了上百万。油三成了暴发户，有钱人。在大城市油三结识了许多年轻漂亮的女孩子，有钱人从来不缺女人。油三想起了老家有位小娘子。油三虽然身边不缺女人，但是对老家那个女人非常想念。可以说徐老头的媳妇就是油三的初恋。油三那一晚没有霸占徐老头媳妇，非常不甘心，总想着占为己有。
油三风风光光回到老家，感觉很有面子。当初自己是连夜逃走的，现在我是开着汽车回来的。油三在村里炫耀一番，目的就是引起初恋的注意。果不其然，徐老头的媳妇发现油三有钱了，非常仰慕。如果那一晚将身体给了油三，现在也许就可以和徐老头离婚，和油三一起远走高飞了。
油三利用金钱的魅力，俘获了美人芳心。
徐老头媳妇与油三通奸，被人发现告知了徐老头。徐老头非常生气，找到油三打了他一顿。油三地痞流氓，有钱之后养了一群打手，立刻进行报复将徐老头打了个半死。徐老头绝望了与媳妇离了婚。油三抱得美人归，回到大城市，再也没有回来。
徐老头没了媳妇，绝望之际，原来真爱比不上金钱。徐老头想过自杀，可惜没有成功。徐老头想，油三既然可以在大城市发财，为什么我不可以。于是，徐老头离开家乡闯荡大城市，干过搬运工，泥瓦工，当过保安，基本上累活脏活都干过。徐老头终于意识到大城市并不美好，比农村还要残酷。城里人根本瞧不起他们这些外来务工人员，蔑称他们农民工。农民工这个词语带有歧视性。
这个社会，有钱人歧视穷光蛋，城里人歧视农村人。
徐老头在大城市打拼几年，不仅没有赚到钱，反而得了一场大病。住院一个星期，徐老头病好了，几年赚的辛苦钱全部付了医药费。徐老头出院之后，对这个残酷的社会产生了痛恨，为什么有三这种小混混就可以发财致富，而我这个当过武警的人却穷困潦倒。
有一天，徐老头发现油三和前妻出现在购物商场。徐老头忍不住心中怒火，冲上去将油三暴打一顿。打人结果是，徐老头被抓了进去劳改教育。徐老头出了监狱，不甘心败给油三，自己连活的希望都没有了，那就有怨抱怨有仇报仇。徐老头想出了杀死油三和前妻的疯狂想法。徐老头找到油三和前妻的时候，意想不到的事情发生了。油三的靠山因为违法乱纪，贪腐受贿被开除党籍，送进监狱了。
油三受到牵连，锒铛入狱。
徐老头高兴坏了，像油三这种人活该有此下场。油三进去了，可是前妻还活得好好的。徐老头丧心病狂，那一夜奸杀了前妻。徐老头杀人之后，毁尸灭迹，潜逃东北躲藏起来。十年之后，徐老头见风声过去了，返回大城市继续生活。
徐老头来到上海，进入小区中从事卫生打扫工作。徐老头勤劳，老实本分，打扫卫生一丝不苟，得到经理褒奖。徐老头就这么生活了几年，有一天，他发现小区中有些年轻漂亮的女孩，经常晚上和一些陌生男人干苟且之事。徐老头见到这些女孩，就觉得一阵恶心。这些贱女人为了钱财，牺牲尊严，牺牲身体，不配活在世上。
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