那个人笑了。
“我可不这样认为，"他说。“你看，我来了。这叫以德报怨，福尔摩斯——以德报怨啊!”
“你真好——真高尚。我欣赏你的特殊知识。”
我们的来客气哧笑了一声。
“你是欣赏。可幸的是，你是伦敦唯一表示欣赏的人。你得的是什么病，你知道吗?”
“同样的病，"福尔摩斯说。
“啊!你认得出症状?”
“太清楚了。”
“唔，这我不会感到奇怪的，福尔摩斯。如果是同样的病，我也不会感到奇怪。如果是同样的病，你的前途就不妙了。可怜的维克托在得病的第四天就死去了——他可是个身强力壮、生龙活虎的年轻小伙子啊。正如你所说，他竟然在伦敦中心区染上了这种罕见的亚洲病，这当然使人惊奇。对于这种病，我也进行过专门研究。奇怪的巧合啊，福尔摩斯。这件事你注意到了，你真行。不过还得无情地指出，这是有其因果关系的。”
“我知道是你干的。”
“哦，你知道，是吗?可是你终究无法加以证实。你到处造我的谣言，现在你自己得了病又来求我帮助，你自己又作何感想啊?这到底是玩的什么把戏——呃?”
我听见病人急促而吃力的喘息声。“给我水!"他气喘喘地说。
“你就要完蛋了，我的朋友。不过，我得跟你把话说完再让你死。所以我把水给你。拿着，别倒出来!对。你懂得我说的话吗?”
福尔摩斯呻吟起来。
“尽力帮助我吧。过去的事就让它过去吧，"他低声说，“我一定把我的话忘掉——我起誓，我一定。只是请你把我的病治好，我就忘掉它。”
“忘掉什么?”
“哎，忘掉维克托·萨维奇是怎么死的。事实上刚才你承认了，是你干的。我一定忘掉它。”
“你忘掉也罢，记住也罢，随你的便。我是不会在证人席上见到你了。我对你把话说死，我的福尔摩斯，要见到你，也是在另外一个情况很不一样的席位上啦。就算你知道我侄子是怎么死的，又能把我怎么样。我们现在谈的不是他而是你。”
“对，对。”
“来找我的那个家伙——他的名字我忘了——对我说，你是在东区水手当中染上这病的。”
“我只能作这样的解释。”
“你以为你的脑子了不起，对不起，福尔摩斯?你以为你很高明，是不是?这一回，你遇到了比你还要高明的人。你回想一下吧，福尔摩斯，你得这个病不会另有起因吗?”
“我不能思考了。我的脑子坏了。看在上帝的份上，帮助我!”
“是的，我要帮助你。我要帮助你弄明白你现在的处境以及你是怎样弄到这步田地的。在你死之前，我愿意让你知道。”
“给我点什么，减轻我的痛苦吧。”
“痛苦吗?是的，苦力们到快断起的时候总是要发出几声嚎叫。我看你大概是抽筋了吧。”
“是的，是的，抽筋了。”
“嗯，不过你还能听出我在说什么。现在听着!你记不记得，就在你开始出现症状的时候，你遇到过什么不平常的事情没有?”
“没有，没有，完全没有。”
“再想想。”
“我病得太厉害，想不起来啦。”
“哦，那么我来帮助你。收到过什么邮件没有?”
“邮件?”
“偶然收到一个小盒子?”
“我头昏——我要死了!”
“听着，福尔摩斯!"发出一阵响声，好象是他在摇晃快要死去的病人。我只能躲在那里一声不响。"你得听我说。你一定得听我说。你记得一个盒子——一个象牙盒子吧?星期三送来的。你把它打开了——还记得不?”
“对，对，我把它打开了。里面有个很尖的弹簧。是开玩笑——”
“不是开玩笑。你上了当。你这个傻瓜，自作自受。谁叫你来惹我呢?如果你不来找我的麻烦，我也不会伤害你。”
“我记得，"福尔摩斯气喘喘地说，“那个弹簧!它刺出血来啦。这个盒子——就是桌子上这个。”
“就是这个，不错!放进口袋带走了事。你最后的一点证据也没有了。现在你明白真相了，福尔摩斯。你知道了，是我把你害死的，你可以死了。你对维克托·萨维奇的命运了如指掌，所以我让你来分享分享。你已接近死亡，福尔摩斯。我要坐在这里，眼看着你死去。”
福尔摩斯细微的声音小得简直听不见了。
“说什么?"司密斯问，“把煤气灯扭大些?啊，夜色降临了，是吧?好。我来扭。我可以看你看得更清楚些。"他走过房间，突然灯火通明。"还有什么事要我替你效劳的吗，朋友?”
“火柴，香烟。”
我一阵惊喜，差一点叫了起来。他说话恢复了他那自然的声音——或许有点虚弱，但正是我熟悉的声音。长时间的停顿。我感到柯弗顿·司密斯是一声不响、惊讶万分地站在那里瞅着他的同伴。
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