海军的衰败，导致沿海的倭寇之患逐年加剧。到明嘉靖三十一年(1552)，倭寇猖獗达到顶点，中国浙江、福建、广东等省都遭到严重骚扰。倭寇甚至攻占了许多州县，大肆烧杀抢掠。而明朝的海军几乎等于零，“十存一二，遇警以渔船充数。兵非素练，船非专业，畏敌如虎，望风逃窜”。明朝不重视海防，以及海军的衰弱，也直接影响到了清朝的海防政策。
在长达四百年的闭关政策下，领先世界的航海技术、强大的远洋舰队都瓦解了。乾隆五十七年(1792)英国以向乾隆祝寿为名，派遣马戛尔尼勋爵携几百箱礼品来华，一来是要求自由通商，二来是打探中国海防虚实。通商的要求被断然拒绝，而探听军事情报却有了巨大的收获。勋爵心中已经得出结论：大清帝国的舰队和海防设施不堪一击。“(我国)只需要几艘三桅战舰就能够摧毁中国的海岸舰队，并制止他们从海南岛至北直隶湾的航运”;“像中国虎门那样的两个海防要塞，只需要六门舷侧炮就可以将它们摧毁”。几十年后的鸦片战争，完全证实了马戛尔尼的预言。
在那个炎热的夏季，大明帝国船队千帆如云的奇观慢慢消失在南方海域的海面上。华夏文明带有浪漫主义色彩的“天下大同”的理想，并没有借助这一系列盛大的远航创造出世界新秩序。之后，葡萄牙的海外扩张开始了，他们在宽阔自由的世界南方海域，开创了新的“炮舰秩序”。凭借着这种“炮舰秩序”，血腥的征服，葡萄牙海上帝国、西班牙帝国、大不列颠日不落帝国崛起了，美利坚帝国也得以缔造。这边在迅速茁壮发展的同时，地球另一边的庞大帝国却在慢慢衰败。
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