“也同样没用。我们已经检查了这个星球上差不多每一艘各种类型的油轮和化工船。还剩下大约五十艘需要确定位置和身份，然后就结束了。不管‘伊斯拉’这个词的意思是什么，要么我们永远解不开这个谜，要么它没有任何意义，要么它早就已经消失了。等等……我接一下另一个电话。”
一分钟后，古米尼又继续与希尔说话了。“有一艘船延误了。四天前启程从特立尼达赴波多黎各，应该昨天到，但一直没有露面。呼叫她也没有应答。”
“是什么类型的船?”希尔问。
“一艘化工船。八千吨的。嗯，也许已经沉没了。但我们还在核查。”
“装运的是什么货物?”希尔问。
“液化石油气。”古米尼回答。
波多黎各炼油厂的总部——美国休斯敦的一家石油公司，接到了厂方的情况报告。六个小时之后，一颗KH—11“锁眼”人造卫星发现了“玛利亚女士”号，发出了警告。
“锁眼”卫星装备了照相机和监听设备。卫星在东加勒比海星罗棋布的岛屿上空以五百英里的搜索幅度巡游，听到了下面有一声自动应答机信号，它的计算机确定这是从失踪的“玛利亚女士”号轮船发出来的。
这个情报立即发给了各个机构，所以刚才马雷克·古米尼在与伦敦通话时被打断了一下。设在佛罗里达州坦帕的美军中央司令部、美国海军和海军陆战队，都开始忙碌了。他们全都收到了这艘失踪船只准确的方位坐标。
这些劫匪没有关掉那个应答机，不是太傻就是在碰运气。应答机回应，会立即暴露船名和船位;应答机关闭，会立即引起怀疑。不过劫匪们只是在按命令行事。
这艘小小的液化石油气运输船仍由吓得半死的蒙塔尔班船长在驾驶。他已经有四天没睡觉了，只偷偷打过几个瞌睡，但每次都被踢醒。玛利亚女士号在夜色中掠过波多黎各，从西边经过特克斯群岛和凯科斯群岛，有一段时间消失在巴哈马群岛的七百多个岛屿中间。
当锁眼人造卫星找到它的时候，它正在巴哈马群岛最西端的比米尼岛以南，朝西航行。
坦帕的美军司令部对它的航线进行了判定和延伸，航向直指迈阿密港口，直捣迈阿密市中心。
不到十分钟，这艘小小的化工船吸引了几个“朋友”。从基韦斯特海军航空站起飞的一架P—3“猎户座”反潜飞机找到了它，降低到距海面几千英尺高度，盘旋着从各个角度给它拍照。它的形象出现在坦帕昏暗的作战指挥中心内一块整面墙大小的等离子屏幕上。
“天哪，快看。”一名作战参谋轻声说。
货船在海上时，有人拿着刷子和白漆爬到船尾，在船名“Doa Maria”(玛利亚女士)字母“i”上面加了一条横杠。于是船名被改为“Doa Marta”(玛尔塔女士)，但白漆涂抹得非常粗糙，稍仔细一看就能看出破绽。
南卡罗来纳州的查尔斯顿，有两艘海岸警卫队的快艇这时候都正在海上巡逻。它们是“梅隆”号及其姐妹船“摩根索”号。距离更近的梅隆号转向那艘被劫持的商船，从巡航速度增加到了侧翼包抄速度。船长迅速计算出他们将在九十分钟后，即太阳西下时实施拦截。
快艇这个词用在梅隆号上实在是不太相称。它有一百五十米长，排水量三千三百吨，几乎是一艘小型驱逐舰。它一边在四月初的大西洋海面上劈波斩浪航行，水兵们一边去准备武器，以备万一——那艘化工船已被定为“可能有敌意”。
梅隆号上的武器可不是摆设。它的三个武器系统中最轻型的是六支枪管组成的二十毫米“加特林”机关枪，这种枪械能作为反导弹武器使用。从理论上说，一颗飞射过来的导弹碰到这种弹雨会被撕裂。但这种密集弹雨也并不是只能打导弹，它可以撕裂任何物体，但是要在近距离内。
它还装备着两门“丛林王”二十五毫米舰炮，速度不是很快，但威力更猛，对一艘小型化工船肯定是致命的。此外，它的甲板上配置着一门“奥托·梅拉拉”七十六毫米速射舰炮。
玛利亚女士号还只是海平线上的一个小黑点时，所有的三个武器系统就都做好了战斗准备。水兵们摩拳擦掌，他们以前都只是在训练，现在出现了一个可以用真枪实弹打击的敌对目标，他们是不会心慈手软的。
“猎户座”反潜飞机在上空盘旋，把拍摄到的照片实时发送到坦帕。梅隆号武装快艇在水上划了个弧，绕过这艘化工船的船尾，来到了她的侧翼，在二百码开外减低了航速。然后梅隆号开始用扩音器朝玛利亚女士号喊话。
“身份不明的化工船，这里是美国海岸警卫队梅隆号。减速停船。再说一遍，减速停船。我们要上船检查。”
通过功率强大的望远镜能看到驾驶台上那个舵手的身影，以及他两侧的另两个人。没有应答。化工船没有减速。喊话重复了一遍。
第三次喊话之后，艇长命令向化工船的船首前方海面上发射一枚炮弹以示警告。海面上激起的浪花掠过化工船的首尖舱，打湿了此前盖在舱面纵横交错的管线上以免暴露这艘船真正用途的篷布。驾驶台上的那些人肯定已经明白了这个警告。但船还是没有减速。
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