当爆炸发生时，马丁刚刚爬上绳梯的最高处，嘴里咬着刀子。巨大的铁皮箱盖从侧面被掀到海里，马丁卧倒在船栏边，然后他藏好刀子，走进驾驶台。
“基地”组织杀手易卜拉欣站在舵盘边，透过舷窗玻璃凝视着前方。在海平线上，一座漂流的水上城市以二十五节速度迎面而来，十七层甲板承载着十五万吨的灯具、钢铁和人。在里士满伯爵夫人号的驾驶台下面，掀去了顶盖的箱子暴露在星空之下。这时候马丁才明白它的作用：它既不是为了盛放什么，也不是为了隐藏什么。
一弯明月下面的云朵飘开了，前爪哇星辰号的整个前甲板都显露在月光下。马丁第一次明白，这不是一艘装载着炸药的杂货船，这是一艘化工船。从驾驶台一直到船首，布满了纵横交错的管路、阀门、桶舱口和消防龙头，这一切说明了船的用途。
在甲板上冲着首尖舱的方向均匀排列着六个原形排气桶舱。
“你应该留在小船上，阿富汗人。”易卜拉欣说。
“那里挤不下了，兄弟。苏莱曼差点掉到海里。我暂时留在软梯上。然后他们就开走了。现在，我留下来与你一起赴死。”
易卜拉欣似乎很平静。他看了一眼时钟，拉动了第二根操纵杆。电线从控制杆通到下面的电瓶上，获取电能再进入通道，在海上一个月的航行期间，炸弹专家通过秘密门道进去工作的就是那里。
又有六包炸药爆炸了。货舱的六个小舱盖被炸飞了。接下去发生的事情是肉眼看不见的：实际上有六条垂直的气体如火山般喷发出来。逸出的气体升到一百英尺的空中，接着失去了原动力，重力开始起作用。这片看不见的云雾迅速与空气相混合，跌落到海面上，开始向外围滚动扩散。
马丁明白他已经失败了。一切都已经太迟了。他知道从菲律宾开始，他一直乘坐在一颗浮动的炸弹上，从六个失去盖板的小舱口里喷发出来的是看不见的死亡，现在已经不可控制了。
他原先一直认为，里士满伯爵夫人号——前爪哇星辰号，将冲向一个港湾，引爆安置在甲板下面的炸药。
他原先认为，它将撞向某个有价值的东西，与之同归于尽，他曾经徒劳地等待能有一次机会，杀掉船上的七个人然后接管船只。但这种机会没有出现。
已经太迟了，他明白爪哇星辰号并不是要去投放一颗炸弹，她本身就是这颗炸弹。随着气体快速逸出，它不需要移动寸步。迎面而来的那艘远洋邮轮将在它身旁三公里处被吞噬。
他刚刚听到了巴基斯坦男孩与玛丽女王二世号邮轮大副之间的通话。他这才知道，爪哇星辰号不会加大马力迎上去。担任护航任务的巡洋舰绝不会允许这样，而它也不需要这样做。一切都太迟了。
易卜拉欣右手边有第三个控制器，一只按钮。马丁顺着电线看见了一把信号枪，搁在驾驶台前方的窗台上。只要一发信号弹，只要一颗火星……舷窗外，海平线上耸立着那座灯火辉煌的水上城市。十五海里的距离，三十分钟的航程，届时燃料与空气的混合将会达到最大限度。
马丁看了一眼仪表板上的无线电话筒。最后一个呼叫警告的机会。他的右手滑向他的衣袍开口处，那把刀子就绑在衣袍里面的大腿上。
约旦人易卜拉欣捕捉到了马丁的眼神和动作。如果没有这种野兽般的本能，他是无法从阿富汗战争中幸存下来的，也逃不出约旦的监狱，躲不过美国人在伊拉克对他的追捕。
他的潜意识告诉他，尽管语言相通，但这个阿富汗人不是他的朋友。原始仇恨的种子在这个狭小驾驶台上的紧张气氛中爆发了，就像是沉默中的一声尖叫。
马丁的手伸进衣袍里摸刀子，但易卜拉欣的动作更快，手枪事先放在桌子上的海图下面。枪口对准了马丁的胸膛。双方的距离是十二英尺。远了十英尺。
战士都接受过快速估算机会的训练，马丁在一生中多次做过这种估算。在里士满伯爵夫人号的驾驶台上，在致命毒气的包围中，只有两个选择：要么扑向他的对手，要么扑向那个按钮。两者都不会有存活的机会。
他的脑海里涌现了一段诗文，那是很久以前在学校的课堂上吟诵过的诗句：芸芸众生，谁人无死……
他还回想起“潘杰希尔雄师”艾哈迈德·沙阿·马苏德曾经在篝火旁说过的话：“我们全都免不了一死，英国人。但只有受真主保佑的勇士才会被允许选择如何去死!”
麦克·马丁上校作出了他的选择。
易卜拉欣看见他扑过来了，他熟悉一个行将赴死的人眼中的光芒。这个杀手尖叫着开火了。冲上来的人胸口中弹，就要死了。但在疼痛和震动中，还有意志力，还能使生命维持一秒钟。
在这一秒钟结束时，这两个人和船都被一片玫瑰色的火焰吞噬了。
戴维·冈拉克惊异地凝视着。前方十五海里，在这艘世界上最大的邮船再过三十五分钟就要抵达的地方，海面上腾起一团火山爆发般的巨大火焰。在驾驶台上值夜班的另外三个人那里传来了一声尖叫：“上帝，这是什么啊!”
“蒙特雷呼叫玛丽女王二世。转向左舷。重复一遍，转向左舷。我们正在调查。”
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