然而，这一切都无法与劫后荒原相比。在一个空旷的谷底，我看到它的瞬间就感觉到了这一点。对于它，“劫后荒原”是唯一恰当的名字;对于这名字，它是唯一适合的地方，好像诗人在看到这个奇特的地方之后才造出了这个名词。我边看边想：这里肯定发生过一场火灾。可为什么这片五英亩的灰色荒地上一点新绿都没有?它空荡荡地裸露在天空下面，就像是森林或田野里被酸性物质烧光了的大片空地。荒原的大半位于老路以北，最北边还凹进一块。我莫名地感到不敢上前，可任务在身，最后还是硬着头皮横穿了过去。宽阔的荒原上寸草不生，只有一层细细的灰色尘土，尘土上连风吹过的痕迹都没有。荒原周围的林木非常矮小，一副病态。林边上呆立着许多枯树，还有许多倒在地上，正在腐烂。匆匆经过时，我看到右边有烟囱和地窖倒塌后留下的砖石;一口废井张着黑洞洞的大嘴，呆滞地冒着气，把阳光映得光怪陆离。荒原附近没有房屋或废墟，看来在久远的过去这里也相当偏僻。相形之下，连那边那条幽暗狭长的林中山道也显得颇为亲切了。我不再怀疑那些惊慌的阿克翰姆市民的传言。黄昏时，我害怕再次经过那个不祥的地方，就取道南边那条奇特的小路，绕回到城里。一路上我暗暗地希望天空里会浮起云层，因为一种对头上那深蓝虚空的奇异畏惧已悄悄地潜入了我的灵魂。
当晚我向阿克翰姆市的老人们问起劫后荒原，以及人们含糊地提到的“奇异日子”是怎么回事时，除了得知那奥秘并非我想得那么久远之外，什么满意的答案都没得到。它根本不是什么古老的传说，而是老人们亲身经历过的实事。他们只说那事发生在上个世纪八十年代，一家人失踪或死于其中，此外就不肯再讲，还告诉我不要听信老艾米·皮尔斯的胡言乱语。于是，打听出他住在密林外围一个破败的旧屋之后，第二天早晨我就找到了他家。那屋子老得骇人，已经开始微弱地发出一股老宅常有的瘴气和臭味。我敲了好长时间的门才把他叫起来。他怯怯地踉跄着来应门时，我发觉他并不欢迎我的来访。他没我想得那样瘦弱，眼睛奇怪地低垂着，邋遢的衣衫和白胡须使他看去极为疲倦和沮丧。
我不知如何才能使他讲起那些事，就假托是出于某种商业原因，讲了讲我的勘查活动，闪烁其词地问一些有关那荒原的问题。他的面貌给了我错觉。实际上，他很聪明老练，像阿克翰姆的那些人一样，立即就明白了我的意图。他不像我见过的其他库区乡民那样粗俗，也没有抱怨大片的森林要被砍掉、农场要被淹没一类。这或许只是由于他家没在库区范围内的缘故。他的神情只是解脱。对那些他一生都漫游其中的古老幽谷的命运，他只有一种释然的态度。它们最好被淹没，自那些奇异日子以来，它们最好被淹没——这样开头之后，他沙哑的嗓音低沉下来，身体前倾，右手的食指开始摇晃着指指点点。那一幕令人难以忘怀。
这个故事就是那时听来的。虽然时值盛夏，但是随着他那断断续续的声音时而粗厉，时而低柔，我不禁时时打着冷战。那些教授们的话他虽硬记下来但已经忘了很多，因而东拉西扯，我不得不常常打断他，把那些科学说法归并完整，或者把他不连贯、不符逻辑的地方条理通顺。听他讲完之后，我敢断定他头脑中一切都纹丝不动，也不再纳闷为什么阿克翰姆的人们不肯谈及劫后荒原。我生怕走在星空下的旷野里，赶在天黑之前回了旅馆，第二天就回波士顿去辞了职。我再也不想去那个古森林和乱山冈交错杂存的黑暗地方，再也不想见到那片灰色的劫后荒原以及它那满地的砖砾和黑口大张的深井。如今水库很快就要建成了，所有那些久远的秘密将安睡在深深的水下。可就算到那时，我也不愿在夜晚游览那一带地区，尤其在那些邪恶的星星出来的时候，我不会去;而阿克翰姆市的新自来水我更是至死不喝。
老艾米说，事情起源于一块陨石。此前，自那些巫师案以来，本地从没有过任何荒诞的传说。即使是巫师案那时，西部的森林也远不及密斯加东的小岛恐怖。据说在那小岛上，有个孤零零的奇怪祭坛，历史比印第安人还长。那是魔鬼的祭坛。奇异日子之前，这些森林里没闹过鬼，日落时它们的幻景也并不吓人。可是，有天正午，一片白云降临了，空中响起一串爆炸声，森林深处的山谷里冒起了一个烟柱。到了晚上，所有的阿克翰姆居民都听说了：一块巨石从天而降，钻进了诺姆·加德纳家水井边的地里。诺姆·加德纳家的房屋修得很整齐，四周围绕着肥沃的菜园、果园。就是那里后来变成了劫后荒原。
诺姆来到城里对人们谈起那块石头，顺路拜访了艾米·皮尔斯家。那时艾米四十岁，记得一切。第二天清早他和妻子跟随密斯加东大学的三位教授去看望那个来自神秘星空的怪客。他非常纳闷：怎么前一天诺姆说它很大呢?诺姆指着他前院水井附近一大块棕褐色的东西说，石头已经收缩了。那东西下面是刮破的地面和烧焦的草丛。学者们回答说石头是不会收缩的。诺姆说它一直很烫，晚上还微微发光呢。教授们用一只地质锤敲了敲，发现它很软，觉得十分惊讶。实际上，它软得几乎可塑成各种形状。教授们不是切下来一片，而是刮下来一块标本拿回去化验。就连那么一小块石头也冷却不下来，他们就从诺姆家的厨房里借了只桶把它装回去。归途中，他们在艾米家歇了歇脚。听到皮尔斯太太说那小石头正在变小并烧穿桶底，学者们好像若有所思。的确，它不大，可也许他们刮得比想象中的还要小呢。
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