谈论间，主仆二人入得街巷，却见乡人奔走来往相告，街头门前，爷婆友邻，张王李赵，三五成堆，你言我语，猜测事由，众说纷纭，有好事暗笑者，亦有唾津不耻者。苏仁就前向一老翁询问周玉儿家之所在。老翁脸色微变，上下打量苏轼二人，面有不屑之情。旁边一书生模样人物冷笑不止。又有过路一年轻小贩驻足聆听，他识得苏轼正是钱老先生称作大人者，便请求头前引路。
苏轼二人，随同小贩，绕过几户人家，来到一村舍前，小贩指点此即钱贵家宅。苏轼谢过小贩，但见竹篱瓦舍，柴扉半掩，鸡鸣狗吠，舍前有一池塘，浮萍点点，岸旁三四株垂杨柳树，杨柳条下鸭鹅凫游，树下凉晒一杆衣服。苏仁呼唤再三，方有一老妇人拄杖走出。那老妇人两鬓斑白，银丝缕缕，面容平淡，询问苏仁来因。苏仁一愣，这老妇人怎是周玉儿婆婆?莫非是那小贩蒙骗不成?或是这老妇人丝毫不知儿媳亡故?或是钱孝所唤之人未曾将话语传与老妇听?否则，这老妇人何以如此平淡安宁?
苏轼见老妇人满面辛劳之色，似是家务繁忙所致。苏仁上前打听，此确是钱贵之家，老妇人正是钱贵之母、周玉儿之婆婆。老妇人道：“不知这位员外光临寒舍有何贵干?莫非是找我儿钱贵?”苏轼作揖道：“非也。特为周玉儿而来。”老妇人脸色顿变，愠怒道：“你等知书达理，饱读圣贤之书，竟做如此有辱斯文之事?”
苏轼辩道：“老婆婆错怪了。老婆婆可知儿媳现在何处?”老妇人怒道：“哼!这贱人现在何处，与老身何干?”苏仁争道：“莫非婆婆不曾知晓，他已死了?”老妇人冷眼笑道：“他死与不死，又与老身何干?与你等何干?”苏仁道：“老婆婆何出此言?他是你家中人，你的儿媳。”老妇人怒道：“此等贱人在我钱家，败坏我钱家名声，有辱我钱家列祖列宗，实我钱家奇耻。”老妇人咬牙切齿，手中木杖戳地，嘭嘭作响。苏轼料想这周玉儿平日行为放荡，故而招致老人如此痛恨。
苏轼道：“常言道，人死万事休。周玉儿既已死，往事烟消云散，何必如此耿耿于怀?老婆婆且息盛怒，以免伤得心肝。老婆婆，在下前来只因有一事不明。”老妇人道：“这位员外，请屋内言语。”引得二人进了屋来，移座沏茶，老妇人道：“员外有话请说。”苏轼道：“闻听乡人闲言，那周玉儿似行为不检。老婆婆为何不早将其休出家门，而留之以受其辱?”
老妇人闻言，嗟叹不已，老泪长流，呜咽道：“员外有所不知。这妇人生性泼辣，十分利害。悔不该当初信那牙婆之言，以为是贤淑之辈。唉，也是合当如此，我那不争气的贵儿，见得这女人，竟如苍蝇见了腥血般，那里还舍得下?过门之时，尚还无事。一年半载后，竟露出本来面目，家中粗细，一概不问，贪吃好睡，说寒道苦，咆哮尊长，叱骂丈夫。昨年，我儿自去湖州城做些胭脂花粉勾当，一旬半月难归一次。这妇人竟益发不象样了，整日涂脂抹粉，着意梳妆，与后生泼皮调笑，暗中出入。老身言语点拨，苦心规劝，反遭恶骂。街坊邻里早已流言蜚语，待我儿回来，老身将情形一一告之。我儿问他个究竟，却不料那女人哭哭啼啼，反怪罪老身，只言老身日日责怪于他，不敬家长，两道三科，无端生事，不曾有出，欲断钱家之烟火，如此等等。我儿竟似服了迷魂汤水，深信不疑，反劝说老身。因我儿庇护于他，他益发肆意妄为。我钱家祖宗先列名声尽毁于他手。在老身眼中，这淫贱女人早已不是我钱家之人，他是死是生与我钱家何干?”
苏轼颇有同感，道：“事虽如此。可他恶不至死，其中事由须查问清楚。真凶必当伏诛。敢问老婆婆，平日这周玉儿与些甚么人物来往?”老妇人摇头叹息，道：“这些羞丑之事，老身丝毫不知。不如去问左右邻里街坊，或可知晓。”苏轼道：“近几日来，你家中可有反常之事?这周玉儿有何异常举动?”老妇人思索片刻，摇头道：“也不曾有。不过，前几日，老身见那街上屠夫孙三郎曾与他有过争吵。”
☆、第一章 村妇之死(4)
苏轼询问其详。老妇人道：“前日午后，老身自街头五味铺回来，远远见屋舍前，孙三郎与他争吵不休，他大骂不止。那孙三郎似乎不敌，见老身归来，便止了言。他自老身身旁而过，老身见得他面红耳赤，眼含凶光，口中骂骂咧咧的走了。”苏仁道：“那孙屠夫为人如何?”老妇人鄙夷道：“也不是甚么正经角儿。老身问那贱人争吵缘由，他道是孙屠夫赖他那日少了五文钱，故尔争吵起来。”
苏轼问道：“这几日，你儿钱贵可曾回来过?”老妇人答道：“贵儿离家已有月余，不曾归家，亦无书纸口信捎回。故前日，老身去那五味铺，央求钱掌柜趁便捎信与我儿。他与我儿颇有来往。”苏轼道：“书信是何人所书?”老妇人道：“乃是老身授言，侄儿所书。”苏轼道：“老婆婆，可否述说周玉儿昨日行迹?何时最后见他?”老妇人道：“昨日与平常无二，那贱人在家中懒睡一日，吃过晚饭，又入室睡，老身亦熄灯歇息，却久久未眠。后来听得那贱人房中有些声响，似有脚步声。老身气恼不已，知晓那贱人又欲外出，俄而，闻得开合门声，想是那贱人已经离去。”
52书库推荐浏览： 张旭军