堂内只有红桃的哭泣之声，一阵晚风自堂门口吹进，靠近的烛火随风摇曳，
苏公望着那烛火，猛然担心烛火被晚风吹灭，那烛火摇曳一番之后，却又稳住了，发着熠熠光亮。苏公拈着胡须，表情木然，喃喃叹道：“古往今来，一个情字，不知要害了多少人?”
两日后，黄州评花榜最终评出梅花仙子，花魁是探春阁春晴，第二名兰花仙子是花儿苑月香，其余第三名菊花仙子、第四名莲花仙子、第五名芍药仙子，是从花榜前十中已遭淘汰的五人中选出。花榜之结局可谓出乎所有人的意料。但此时刻，花榜前三已不是黄州百姓议论的话题，市井街坊说的是花榜谋杀案。
夜色蒙胧，微微有些闷热，此时刻，探春阁大门前兀自车水马龙，阁楼四处彩灯高悬，红色的光亮分外诱人，门前堂中院内充斥着言语声、吆喝声、笑声、歌声、丝竹之声，分外热闹。酣歌恆舞，美人在怀，何其逍遥。
风度翩翩的相公书生、大腹便便乔装改扮而又趾高气扬的官员、衣着华美出手阔绰的富商豪贾、深沉稳健而又淫心蠢蠢欲动的乡绅老爷，凡此等等，指名点姓要春晴姑娘相陪。生意这等兴隆，老鸨自然笑得合不拢嘴，只恨春晴姑娘无分身之术。众多客人只得退而求其次，点了其他姑娘，而有些客人依然不改初衷，非春晴姑娘不可。
探春阁的东家果然头脑精明，随即提高春晴姑娘的身价，求见春晴者，须交纹银五十两，且限言谈一个时辰，若要歌舞、弹唱之类，须交纹银一百两，且每个时辰计纹银五十两，若是饭局则计纹银二百两，过夜者须纹银五百两，凡此等等。此法果然阻挡了些许客人，但大宋天下，有钱者实在太多，可谓源源不断，络绎不绝，春晴姑娘身价也愈抬愈高。过得半个月，若想见春晴姑娘一面，也要纹银一百两了，真可谓红得发紫，一时无二。
那探春阁的某间简陋厢房内，一张桌子，摆着酒菜，桌旁坐着一个男子，那男子一手搂住着一个妖艳的年轻女子，一手端着酒杯，哆哆嗦嗦，竟找不着口了，好一阵才挨到嘴边，一口饮下，那年轻女子媚笑着又斟满酒。那男子又端了起来，猛然饮下，可惜那酒未入到口中，全进了脖颈里。那年轻女子娇声笑道：“朱爷，你真的醉了。”
那男子醉眼半张，冷笑一声，嘀咕道：“我何曾醉了?……春晴那贱人，无情无义，竟不理我……端的可恨……”那年轻女子笑道：“朱爷想见春晴，可有那多银子?”那男子瞥了年轻女子一眼，冷笑道：“若非我朱春涧，他焉有今日?”原来这男子竟是朱春涧。
那年轻女子闻听此话，不免好奇，低声笑道：“春晴有今日，与你朱爷何干?”那朱春涧喘着粗气，贴着那年轻女子的脸，喃喃道：“你这小雌儿，何曾知晓这中间的秘密?”那年轻女子嗔笑道：“朱爷且说来一听。”朱春涧打了个嗝儿，望着那年轻女子，忽然笑了，摇摇头，道：“不可说，不可说。”
那年轻女子撒着娇，用力摇晃醉了八九分的朱春涧。朱春涧经不起折腾，双手搂住那年轻女子，低声笑道：“朱爷我告诉你便是了。”那年轻女子方才住手。朱春涧颇有些得意道：“春晴那贱人能夺得花魁，乃是有我暗中相助。”那年轻女子疑惑不解，问道：“朱爷助他甚么?”
朱春涧眯了眯眼，低声笑道：“你这小雌儿，可知计谋善之善者?”那年轻女子茫然摇了摇头，喃喃道：“甚么扇(善)之扇(善)者?”朱春涧得意笑道：“孙子云……云：不战而屈人之兵……善之……善者也。其意就是……是说，你……你无须动手，便打败了对手，夺……夺取了胜利……”那年轻女子依然一脸茫然，疑惑道：“孙子?朱爷怎有孙子了?朱爷你这话与春晴夺魁有何干系?”
朱春涧脑袋左右摇晃，望着那年轻女子，竭力睁着醉眼，似笑非笑，嘀咕道：“画屏、红桃，都是……是中了我借……借……”那年轻女子见朱春涧有醉倒迹象，急忙追问道：“朱爷，中甚么?借甚么?”
那朱春涧合了醉眼，嘟囔着：“借……刀……杀……人……”
言罢，朱春涧身子向后一仰，倒了下去。
本卷完
☆、后注
后注：
1、关于蚊香：古人为了防止蚊子祸害，逐渐发明了蚊帐和蚊香。蚊香的发明可能与端午节的习俗及烧香祭祀的习俗有关。《荊楚岁时记》记载：“端午四民踏百草，采艾以为人，悬之户上，禳毒气”。《诗?周颂?维清》：“维清缉熙，文王之典，肇禋。”所谓“禋”，就是燃烧柴火冒烟来祭天。大约到了汉代，开始了真正的烧香。史料记载，汉代有通过焚烧“月至香”以“避疫”的记载。但真正的蚊香究竟出现在什么年代?目前还不是很清楚。宋代欧阳修有诗写到了驱蚊，“虽微无奈众，惟小难防毒”、“熏之苦烟埃，燎壁疲照烛”。冒苏东坡之名编写的《格物粗谈》记载：“端午时，收贮浮萍，阴干，加雄黄，作纸缠香，烧之，能祛蚊虫。”这应是较早的“蚊香”记载了。
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