本杰明说罢走到祁天面前拱了拱手道：“祁老板，好久不见。”
尽管本杰明来南明已有数月，可是仍然习惯穿洋服，偏又生得一副漂亮的中国面孔，讲一口不标准的汉话，如今配上中式的拱手礼，可谓如假包换的不中不洋。大约是因为本杰明看上去太过有趣，祁天脸上难掩笑意，拱手还礼道：“朱公子，数月不见，风采更胜从前。”
本杰明一愣，眨了眨覆着长睫的大眼睛，以略带迷惑的口气道：“不可能吧，我没什么变化啊。”
祁天见此少年仍然一如既往地“呆”，笑意更深，说：“变了，长高了一点儿。”
本杰明显然未听出祁天话中打趣他的意味，欣然道：“那倒是可能，祁老板真是明察秋毫。”
祁天忍住笑，问：“不知道朱公子此来有何贵干，难道是新的火枪已经做好，来兑现银子吗?”
“不是。”本杰明答道，“这次是想和祁老板做一笔赔本买卖，我想用一种新式火枪的图纸换一个学籍文书。”
祁天长眉一挑，问：“给谁的学籍文书?朱公子你自己用吗?你可知道学籍文书是考生应考时必须出示的文书，要加盖户籍地的知县和知府的官印，你的意思是要我伪造官印?一支枪让我担这么大的风险，你还觉得是赔本买卖，我看是我赔本吧。”
“私卖枪支和伪造官印哪一个不是担风险的?祁老板既然枪都敢贩卖，怎么会害怕这一点儿风险。”本杰明装出一副老江湖的腔调说，随即掏出一张图纸递到祁天面前，问，“祁老板看看，这个样式的火枪值不值得冒险。”
祁天接过图纸细瞧了一会儿，抬眼看向本杰明，藏在镜片后的一双眼睛神色不明：“我当是什么，原来是后膛装弹式燧发枪。这种东西想法好，却不实用，漏气的问题不好解决，你确定可以超过我这一支吗?”祁天说罢从怀中取出一支精致的手枪，在本杰明面前晃了晃，又揣了回去。
本杰明于造枪术一窍不通，全部知识只是来时初荷让他临时抱佛脚背记的，而这世上的火枪五花八门，款式没有一万也有八千，只这么看一眼，他原是根本无法辨认出祁天那支是什么枪，更别说品评比较，可偏巧祁天这一支是安妮女王式手枪，本杰明在英国曾见人使用过，于是以笃定的口气答道：“我当是什么，不过是一支枪膛可以前旋的‘安妮女王’，虽说这也勉强算是后装弹，但是和我这个卡榫的设计却不可比。”
祁天微露赞许之色，似乎是认可了本杰明这认枪的本事，道：“大凡铁匠都能造剑，可唯有大铸剑师才能锻出千古名剑。造枪也是如此，构想再好，还要看制造技术是否高妙，我信你，因为你过去造的枪从未叫我失望。你那文书何时要，写谁人的名字?”
“三日后，名字是夏楚河，楚河汉界的‘楚河’，是个男学生，福建惠安人士。”
后台偶遇
本杰明这厢和祁天达成了协议，带着邀功之色回头去看初荷，却见她脸色苍白，神情紧张地递上一张字条。只见字条上以炭笔潦草地写着：“马上问祁天刚才那三人是什么人，哪里来的。”
本杰明不明所以，但他从未见过神色这般仓皇的初荷，只觉一定事关重大，转头便问祁天：“请问，刚才那三个来看蒸汽机的是什么人?哪里来的?”
“那三人是清人，大约是不想引人注目，辫子都藏在斗笠里。至于从哪里来的，这位姑娘到底想问什么?”祁天转而对初荷说。
本杰明不知道该如何继续问下去，只得又望向初荷。初荷顾不上祁天探究的眼光，拿出纸来写道：“为什么其中一个人说话声音那么特别，就是叫我闪开的那人?”
“特别?”祁天看向初荷，并未回答，似是在等待她的解释。
初荷口不能言，不知该如何解释这声音的“特别”之处，那明明是男人的声音，可是音调却又多了分什么，与寻常听到的男子声音略有不同。她一生中还听过一次类似这样的声音，而声音的主人杀了她全家。
祁天等了一会儿，但见朱少爷的这位哑巴丫鬟神情又急又慌，掏出炭笔在小本上写了什么却又画去，似乎无法找到恰当的形容词，看上去忙乱得让人心生怜爱，终于答道：“那里面的确有个人声音稍稍有些不同寻常，我猜，那八成是个阉人。”
“阉人是什么人?”本杰明追问了一句。
祁天看着这对古怪主仆，无奈笑笑，道：“阉人就是被去了命根子的男人。”“命根子又是什么?”本杰明继续问道，脸上迷茫之色更盛，又回头问了初荷一声，“初荷，你可懂了?”
初荷是家人捧在手心的独女，又在年幼时遭了灭门之灾，被薛怀安这么个年轻锦衣卫收养，自然从来没有人正面给她讲过这些男女之事，加之平日里她只看理数一类的书籍，闲暇时则一心研究造枪术和锻炼身体，故而听得半懂不懂，便也摇了摇头。
祁天能明白本杰明大约是汉话还不够好，不懂“命根子”这样的俚语意指何物，但眼前这个小丫头看上去却是十四五岁年纪，已到了及笄待嫁之龄，更何况看这主仆二人关系，说不定还是个通房丫鬟，怎生连这个都不懂?当下觉得这小姑娘有些故作纯真，便又多看了她几眼。
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