“当然。”
“以后请多多告诉我关于散香的事，”比嘉泽举手向我敬礼。“再见。”
“抱歉，说了那么多废话。”我说。
真糟糕啊!
不管怎么说，那些完全都是废话。
说话本身就是一种浪费。
比嘉泽消失在黑暗中。
我留在原地一会儿，把烟抽完。
刚才说的话是真的吗?我心想。其实不是对着她说，而是对自己的忠告下是吗?Teacher是大人，笹仓也是。
但，我是孩子。
永远都是孩子。
5
从本部过来的女人叫做甲斐。面谈地点在行政大楼会客厅，这是我第一次过去那里。起初还有合田作陪，后来他中途离席。
“我想就直接进入正题……”甲斐耸耸肩继续。“基于社会上的要求，加上日后自发性的防御能力，本部的政策有所修正，决定起用女性children担任领导职。”
能面不改色说出children几个字，代表这个人来头不小。
“很早以前，社会上便积极地为女性设想，历史上也曾有记载。即便当时被批判成不合理的变动，就长远来看，至少对形成社会上固定的型态而言，是个不错的契机。不过，无论在多么堂而皇之的名义下，到底也只能做到某种程度。总之，更早之前已有人提出任命children担任指挥官之类的职务，目前本部手边也有几个强有力的人选。可以的话，人人都希望能在懂得体谅的长宫底下做事，这种心态我想是人之常情，你说对吗?”
“这……我也不清楚，”我偏着头。“目前我并不觉得对自己的上司有什么不满，您所说的情况……我还没遇到过。”
“嗯，那是因为你的运气不错。如果状况并非自己可以预期，那就为时已晚。懂得防患未然的道理，任谁也伤不了你呀。这就是所谓的企业精神。总之我们在讨论的时候提到有没有具体的人选，便提到你的名字。”
“请问……您的意思是?”
“我的意思是想征询你未来是否有意愿出任这项职务。”
“指挥官吗?”
“当然不可能一步登天。嗯，这么一来想必也会招致反对的声浪。不过，今后我们将会一一克服所有阻力。目前，嗯，希望你把这件事情放在心上”
“呃……”
“你的成绩十分优异。”
“是吗?我以为有更多比我优秀的人。”
“该怎么说呢?我们判断的标准并非针对飞行员的全面，而是最近的情况，也可以说是进步的速度。”
“可是，如果接了那个位子，相对也会减少飞行的时间对吧?”
“嗯，是的。虽然不是完全没机会，但的确没有当飞行员的时候多。”
“这样有点……”我面有难色。“我从没想过自己会有无法驾驶飞机的那一天。”
“嗯，你说的话我并不意外。每位飞行员的心情都跟你一样。不过，请你仔细想想，我告诉你的事关更长远的未来。你知道一位飞行员平均的服役年限有多久?”
“五年左右吗?”
“以我们公司来看，是两年八个月，”甲斐注视着我。“我想你应该明白这不包括不想飞而离职的人。无论再怎么保持优秀成果的飞行员，最终还是无法挽留。为什么呢?据分析指出，原因出在无法持续集中力。然而真正的问题出在哪里?”
“现在我还不知道。”
“嗯，也是……现在还不得而知，也无法预测，因为未来还很遥远……我认为要让一位飞行员引退，最好的方法是要他长时间和飞机为伍。优秀的才能和技巧必须传递给后进不是吗?就算不会消耗，最后也会遭到替换，那不就和消耗殆尽没有两样?”
“我该怎么做呢?你们又期待我能下什么判断?”
“不懂没关系，心不在焉也不要紧，我只希望你先有心理准备，随时把将来那样的立场常常放在心上。我认为这么做非常重要。你们都没有考虑过自己的未来，对吗?”
“嗯，没想过。满脑子只想着怎么样会更进步，身手更利落。”
“生理上或许的确如此，但你不觉得children就和字面的意义一样，是个孩子?你们没想过要争取属于自己的人权吗?”
“人权?”
“我在这个领域待了很久，应该比一般人更了解你们喔……”
甲斐露出母亲似的笑容。这样的母亲上哪儿去找啊。那并不是我的母亲。
“我不勉强你立刻给我回复，只要在脑中空出一个角落放着，等到下次见面的时候再告诉我就好。”
“是，我明白了。”总之先点头再说。
她离开座位，我也跟着起身敬礼。她向我伸出手。又是握手。甲斐的手掌比我大，是一双大人的干瘪的手。
6
隔天下午，Teacher、我，加上比嘉泽和栗田一共四人升空值勤。
起飞时已过了下午三点。该次任务为西南西海岸侦察。但一般的侦察工作很少会出动四架战机。
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