“嗯，我知道这里有电话。在警察分局里，他们告诉了我您的号码。因为在我来拜访的这段时间里，他们有可能要和我取得联系。”
“哦?您到这里来是为了办案子?”
“可以说是，也可以说不是。我今年也选择了法国作为度假地点——和您一样。我想利用这个机会探望一下我的嫂子。上一次世界大战结束之后，我们就没有再见过面……我跟您提过吧?我有一个兄弟，他死在了敦刻尔克。后来，他年轻的妻子离开了英国，回到了她的家乡——也就是这里，法国的夏朗德省。她随后又出嫁了，嫁给了一名叫查理的警员。查理当时只是一个普通的警员，后来他步步高升……最近被任命为科涅克地区的警务专员。不过，他最近遇到了一个非常麻烦的案子，破坏了他刚刚获得提升的好心情。说起来，这确实是一个非常古怪的案子……”
“于是，那个案子就落到了您的手上?”
“也算不上，就算是我向他提供了一些建议吧……这个案子很棘手。主要的问题是要保护一位叫做米歇尔·苏达德的人，他是一位退休的葡萄园主。他已经在家里躲了一个星期了，因为有人威胁要谋害他……”
阿彻巴尔德·赫斯特警官一边说一边伸出手，想要拿起桌上的杯子。突然，主人大叫了起来。
“海尔梅斯①!停下!”
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①海尔梅斯，希腊神话中主管畜牧、道路、体操、辩论、商业的神。
阿兰·图威斯特博士的紧急命令没有取得任何效果。一个黑影从房间的一角猛扑了过来，差一点儿打翻了替官手上的玻璃杯。那个不听话的海尔梅斯其实是一只黑猫，它好像突然对来访的阿彻巴尔德·赫斯特瞀官产生了兴趣。它愉快地眯着眼睛，“喵”了一声，在警官肥硕而柔软的大腿上转悠了几圈，最后趴了下来，蜷成了一团。可是，小猫眯的柔情并没有赢得共鸣。阿彻巴尔德·赫斯特的眼睛乱转，就好像受到了电击。
“阿彻巴尔德，它又不是瘟疫!您可以抚摸它。”
警官犹犹豫豫地抬起了一只手，然后嘟囔着说：“您知道的，我受不了这种小动物……我无法忍受。”
“您怎么和村子里的人一样迷信!我到这里之后就收养了它，它当时已经是皮包骨头。没有人愿意收留它，就因为它是黑色的!他们认为黑色的猫是恶魔的化身!”
“黑猫会带来厄运，这是众所周知的!”
“无稽之谈!就因为这种荒唐的想法，这个可怜的小家伙忍饥挨饿，得不到丝毫的关爱!”
“和您在一起，我相信它的日子很不错，足以补偿它前几年所遭受的苦难。不过，图威斯特，劳您大驾，请您给它另找一个垫子，而不是我的大腿……”
阿兰·图威斯特把那个毛茸茸的小宝贝送到了另一个房间里。几分钟之后，他回到了客厅，用略带讥讽的口吻对他的朋友说：“好了，恶魔已经消失了。您现在可以安心了。”
不过，阿彻巴尔德·赫斯特警官似乎仍然心有余悸，他红彤彤的大脸上仍然冒着汗一—尽管房间里很凉爽。
“我可没法儿像您那样安心。”警官支支吾吾地说，“我觉得自己刚刚和恶魔交过手……”
“您是说您手上的案子?’
“是的……”
“哦，如果您要保护的对象的仇敌是恶魔，您完全有理由忧心忡忡!”
“这么说并不夸张，那个判了米歇尔·苏达德死刑的人和撤旦一样可怕!菲利普·弗斯——有人甚至把他称做‘魔法犯罪大师’!”
“一个危险的谋杀犯?”
“现在还不是。不过他完全有可能成为一个危险的谋杀犯，所以我们必须严肃地对待这个案子。菲利普·弗斯绝顶聪明，是一个职业魔术师，还利用业余时间研究犯罪学。他好像几乎阅读过所有和犯罪学相关的东西。从真实的案例到虚构的故事——无所不包，他还拥有一个可观的、有关犯罪学的藏书室。”
阿兰·图威斯特博士把身子靠在了扶手椅的椅背上，用赞许的口吻说：“是啊，他拥有可怕的对手所应有的核心素质。可是，为什么这位菲利普·弗斯想要谋害米歇尔·苏达德?”
警官将他的啤酒一饮而尽，舒舒服服地坐在扶手椅里，然后说道：
“我还是从头说起吧……米歇尔·苏达德是一个退休的葡萄园主，除了葡萄藤，他还钟情于其他爱好……后来他把葡萄园卖掉了，卖了个好价钱——因为从他的酒窖里酿出来的拿破仑牌葡萄酒非常有名。他再也用不着操心生计，于是把所有的时间都用在了他的业余爱好上面：破解神秘事件，研究幻术和神秘学——不过都是用非常理性的方法来研究。也正是米歇尔·苏达德创建了‘特异功能研究协会’，这个协会的主旨就是研究那些所谓的‘特异功能’。您大概听说过这个组织……”
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