“对。”莫恩斯回答道，“一位从前的同事出乎意料地通知我他要来。我当然应该通知您的，但消息来得真的很突然。我不想给您增添不必要的麻烦。您本来就已经够忙的了。”
普罗斯勒小姐的工作无疑是指管理一座有一名长期房客的公寓房和另两个大多数时候空着的房间，追逐每一粒灰尘和每一样胆敢进入她的领地的脏物，一般情况下，提一下这份工作就足以让普罗勒斯小姐又变得友善了。可今天不行。相反，她突然有点恼怒的样子——或者说生气了——目光从他的脸上移开，扫了写字台上的那封电报一眼，它虽然打开着，却是有字的一面朝下。在这短短的瞬间莫恩斯从她眼里看出来她对电报的内容了如指掌。
她当然了解。他还指望什么?有可能在他知道之前她就知道了。汤普森是个小地方，在这里每个人都互相认识，在这里不管发生什么事立即就会妇孺皆知。尽管如此，这一认识还是让他十分气愤，有一会儿他不得不努力克制自己，才没有言词犀利地将他的女房东痛骂一顿。他淡然一笑，做了个普罗斯勒小姐会以为那是耸肩的动作，随她会怎么以为吧。
又过了片刻，普罗斯勒小姐脸上恢复了嘲讽的冷笑，她重新抬起食指，半严肃地威胁他说，“亲爱的教授，向一位老朋友撒谎，这难道是良好教育的证明吗?”
莫恩斯话已到嘴边，他想说这个句子里唯一正确的词就是“老”字，可他的优良教育确实禁止他这么讲。除此以外，跟普罗斯勒小姐公开闹僵，也是不明智的举动;至少在知道他的神秘客人到底是谁、想要他干什么之前和普罗斯勒小姐公开闹僵是不明智的。因此他没有回答这个问题。
而普罗斯勒小姐显然不想这么快就放弃，这并不让莫恩斯感到吃惊——如果他的女房东有什么让他敬佩的话——哪怕是厌恶地，那就是她的不屈不挠。从第一天起普罗斯勒小姐就让人毫不怀疑，为了终有一天将这位英俊潇洒、体格健壮的长住客引诱上她的柔软的床和她的估计更要柔软的怀抱，她会不放过任何努力的——这种事单是想一想就让莫恩斯不寒而栗了。因为展现在他面前的她的柔软怀抱不是因为她的肌肤雪白或她的温柔本性，而主要是岁月在她的体形上留下的有点多余的磅数上。莫恩斯从没有问过她的年龄，他不会去问，因为这种问题会在他们之间造成他绝对不想要的亲昵感，但他估计她的年龄一定快可以做他的母亲了，也许不完全，但也差不多了。
另一方面，不过份强烈地拒绝普罗斯勒小姐的追求也有不可否认的好处。虽然有时候她让他烦得要命，但她也十分感人地像慈母一样待他，如礼拜天给他一块特制的
蛋糕，吃肉时将特大的一块放到他盘子里，或在壁炉旁放上满满一篮木柴;所有这些都是其他房客想都不敢想的。普罗斯勒小姐是个虔诚的天主教徒，但她却容忍了他对教会的激进观点。她不赞同它们，但默默地认可了。如果还需要什么来证明普罗斯勒小姐感情迷乱、不可救药地爱上了他的话，单是这种情况就足够了。
相反，莫恩斯……好吧，他虽然并不一定是厌恶普罗斯勒小姐，但也差不了多少。他确信她对他的感情是真实的，有一两回他甚至试图在自己内心里至少发现对她的一星好感，但没有成功。他照样接受她的追求带来的不可辩驳的好处，但这不仅让他一直问心有愧，有时候也让他真正地瞧不起自己——反过来又更增加了他对普罗斯勒小姐的厌恶。人类真是复杂的生物啊。
“普罗斯勒小姐，”他说道，一边考虑着如何能尽可能礼貌地将她请出去，而不会对他的下一顿餐单造成不利的影响，“我相信，……”
普罗斯勒小姐无意识地帮了他的忙。她将她的房子变成了一座洁净的神庙，她的敏锐警惕的眼睛在里面发现了一个厚颜无耻的入侵者：此前从壁炉里卷起的烟灰。她毫不理睬莫恩斯讲了一半的话，原地做了个复杂超重的旋转动作，蹲下身去;在莫恩斯看来，她似乎流散开来了，后又重新凝聚成更小更宽的形象。她从围裙口袋里抽出一块抹布。动作敏捷得只有不懈地训练了一生的人才能做到，飞快地从地面擦去小小的烟灰，又以简直更让人难以置信的动作站起来，得意洋洋地凝视着莫恩斯，让他准备好的其余的话彻底梗塞在了喉咙里。
“什么事，亲爱的教授?”她问道，“您想说什么?”
“没事。”莫恩斯咕哝道，“没……没事。”
“您这话我不信。”普罗斯勒小姐回答道，神情一下子严肃起来，走近他一步，仰起头，直视着他的脸，越走越近。她的眼里有种神情在莫恩斯的脑海里敲响了一组声音不和谐的警钟。他对天祈祷，但愿普罗斯勒小姐不会偏偏选中这一时刻来改变她的战术，向他的的道德堡垒发起冲锋。他不由得呆若木鸡了。要是他能够的话，他会从她面前逃跑的，可他已经是背抵着门了。
“我知道，这个时刻可能不好。”普罗斯勒小姐开口道。莫恩斯在脑海里十分同意她的说法。这个时刻很不好，无论她现在想对他讲什么。“可我没办法不知道这封电服的内容。老实说，我……有点吃惊。”
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