“克利奥帕特拉，真的是你呀!”普罗斯勒小姐高兴地叫道，“你这么长时间都哪儿去了，你这小漂泊者?”她在猫儿的两耳之间抓挠，克利奥帕特拉的“呼噜”声越来越响，但只持续了一会儿——然后它坐起来，躬起背，头转向格雷夫斯。它的眼睛眯成一条缝，愤怒地“喵呜”一声，露出十几颗细小但尖利的牙齿。
“哎呀，克利奥帕特拉，这是怎么回事?”普罗斯勒小姐骂道，“你就不想在我们的东道主面前行为正派吗?”
克利奥帕特拉好像听懂了这些话，又重新蜷缩一团。不再怒叫，又开始发出“呼噜呼噜”声，眼睛盯着格雷夫斯不放。
“是啊，我感觉在这个黑美人面前我没有机会。”格雷夫斯笑嘻嘻地说道。
普罗斯勒小姐呆住了。她的一直在抚摸克利奥帕特拉的头的手也呆住了，她唇上的微笑变成了别的东西。她的眼里忽闪着某种近乎惶恐的窘迫。片刻之后她才重新恢复了镇静，至少能回答了，“格雷夫斯博士，”她结巴道，“克利奥帕特拉那次可怕的失礼……让我真的很抱歉。”
格雷夫斯挤挤眼睛，“我担心，我不清楚您在讲什么。”
“哎呀，您肯定记得……克利奥帕特拉……”普罗斯勒小姐终于不吱声了。她显然是讲不出话来了。难堪让她的脸上浮现出潮红的斑。
“不管是怎么回事，普罗斯勒小姐，”格雷夫斯接着说道，“我肯定克利奥帕特拉那么做有它的理由。我不擅长同猫儿打交道。如果非跟动物打交道，那我宁可要一只狗。假如我的职业允许我有时间来养小动物的话。”
普罗斯勒小姐跟莫恩斯交换了一道不相信的目光，但莫恩斯也只能困惑地耸耸肩。格雷夫斯演戏时会演得惟妙惟肖。可那件罕见的意外事件过去可能还不到一礼拜，格雷夫斯就再也想不起来了，这可能吗?
很可能是为了结束房间里突然笼罩的令人难受的沉默吧，格雷夫斯转向汤姆，做了个简短的手势。汤姆打开大腹玻璃瓶，为他和普罗斯勒小姐斟倒瓶里金褐色的液体，当他也想给莫恩斯倒时，莫恩斯急忙摇了摇头。
“这位善良的教授从不喝酒，汤姆。”格雷夫斯带着点取笑口吻说道。他本人立刻抓起他的杯子，一口喝光，示意汤姆为他再倒。
“哎呀，我留下的东西，对你似乎很有用处啊。”莫恩斯冲他挤挤眼，格雷夫斯微笑不语，拿起重新倒满的杯子跟他干杯，但没有喝。
“我的先生们，”普罗斯勒小姐说道，“我们可不想吵架。”
“噢，我们从不吵架，普罗斯勒小姐。”格雷夫斯微笑着回答道，“莫恩斯没有告诉您我们是老同学吗?我们的交往方式有时候有点粗鲁。请您原谅。”
“你们是大学同学?”普罗斯勒小姐惊奇道。
“好多年。”格雷夫斯回答道，“我们甚至住在一个房间里。”他叹口气说道，“因此，善良的教授现在决定不再继续这里的工作，就更令人遗憾了。而且我们快到达目标了。”见到莫恩斯张口想讲话，他迅速抬手制止了，“但是，请您原谅，我们现在不想谈不开心的事情。汤姆，麻烦你将饭端上来好吗?我肯定我们的客人饿了。”
汤姆迅速离去，格雷夫斯重新端起杯子呷起来。他们中间又重新弥漫起令人不愉快的沉默。
“我可以问您一个也许有点隐私的问题吗，格雷夫斯博士?”普罗斯勒小姐突然问道。
“你问吧。”格雷夫斯微笑着回答道，“虽然我无法想像，您这样的夫人竟会知道‘隐私’这个词是什么意思。”
普罗斯勒小姐没有理睬他的厚颜无耻的恭维，而是用头指指格雷夫斯的双手，“您为什么一直戴着这双可怕的手套——甚至吃饭时也戴?”
“您注意到了?您真是一位出色的观察家，普罗斯勒小姐。了不起。”他叹口气，“我这就来回答您的问题：我这么做是考虑到我附近的一切。您得知道，我的双手很难看。”
“发生什么事了?”
格雷夫斯的目光暗淡下来，好像她的问题在他心中唤醒了对某些他永远不愿再想起的东西的回忆。“那不是个动听的故事。”他说道，“虽然几句话就能将它讲完。事情发生在我有一次去南美洲热带丛林考察的时候。我接触到了一种我最好没有接触过的……物质。”
“您中了一种毒?”
“可以这么讲。”格雷夫斯回答道，“反正结果十分危险。其中之一是一种很难受的皮疹，我从此再也摆脱不了它。谢天谢地，它仅限于我的双手。但看起来真的很可怕。”
“您找医生看过吗?”普罗斯勒小姐问道。
“找过最好的医生。”格雷夫斯回答道，“再说一遍：让我们别再谈令人不开心的事情了。您一路上怎么样?”
从普罗斯勒小姐的面部表情判断，这个话题不一定就属于格雷夫斯本来想谈的令人愉快的事情。“太可怕了。”她回答道，“火车上又吵又不舒适。如果您问我的话，这是一种很不文明的旅行方式。”
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