“嗯，”老人点头。“你是听昨天提起的那个男人说的吗?”
“是的。”
“……那是极悲惨的事件。”
老人眼角的皱纹在颤抖，说完这句话就不再询问也不再开口。珂允也同样无法提出任何问题，只能听着水流激荡的声音。
“如何?你还要继续陪我走一段吗?”
“不。”
珂允拒绝了邀请，回头踏上来时的路。他的肩膀感到无力。走了不久，他看到先前的孩子们正在嬉戏。他们看到珂允，便如方才一般一溜烟跑进林手里。
这些天真无邪的孩子当中，是否也有鬼子?鬼子受到全村的嫌忌，命中注定要被杀。一个忠实遵守大镜教诲、对周围的朋友深信不疑的孩子，却不知将来有一天会遭到背叛……
这种事还是不要发生比较好……珂允看着水面，重新这么想。
珂允回到千本家，看到头仪站在玄关等他。他交叉着如圆木般粗壮的手臂俯视珂允。
“珂允，这件事千万别对蝉子提起。”
珂允不知道头仪等了多久，但他似乎只是为了要说这一句话而在此等侯。
“我知道，我也不希望让地再度感到难过。”
头仪听了总算露出松了一口气的样子。珂允离开头仪，回到自己的房间。当他关上纸门，不禁热泪盈眶。
18
橘花假称要去钓鱼，和朝萩两人前往中州。阿啄今天没有和他们在一起。他似乎一大早就出门了。根据阿啄母亲的说法，他昨天也是这样。即使问他要去哪里，他也只说出去一下，不肯明确地回答。从前天开始，他的行为举止就很奇怪。
“他到底怎么了?”
橘花有些不安地问，但朝萩也只是露出不解的神情摇头。看样子他也还摸不着头绪。
“他大概是发现了某些线索。”
“也许吧，不过我也不知道他发现了什么。”
朝萩的回答很不够干脆，像是臼齿里夹着一颗米粒一般;或者也像是平常可以轻松滑下去的草原，现在却因为下过雨而潮湿难以滑行。
橘花可以隐约了解朝萩的感受。姑且不论收集情报的速度，如果阿啄光凭现有的线索就发现到朝萩没有发觉的事情，他心里当然会觉得不舒服。朝萩对自己的思考能力抱持着相当程度的自信，而现在他的自尊心受到了伤害。
“他是不是不打算告诉我们?”
橘花坐在潮湿的沙上，有些寂寞地低声说。他们明明约好了，要三人合力寻找凶手……橘花感觉自己好像被遗弃在后方。
“不可能吧。他大概常得还不到告诉我们的时机，想要先行确认。”
“但是他还是可以先告诉我们啊。他以前不论发现到什么，都会立刻说出来。”
“别对我发脾气。”朝萩有些恼怒地撅起嘴巴。
“对不起……今天要做什么呢?”
平常他们都是从阿啄带来的情报开始讨论。潜入乙骨先生家的那次也是一样。但今天自然是无法照这样进行了，也因此讨论的过程相当不顺畅，话题也无法搭上线。会议无法顺利进行，不知道是因为缺乏新的情报，还是因为少了阿啄。
“要不要干脆来钓鱼?”
朝萩摇晃着垂到水面下的钓鱼线，故意装出悠闲的口吻。接着他打了一个大呵欠，仰卧在沙地上。橘花连忙抓住差点被水流带走的钓竿。
“朝萩……”
“我是开玩笑的。”
今天的朝萩和平常的他不太一样。他虽然想要装出无所谓的样子，但一定很在意阿啄到底发现了什么。朝萩微微闭上眼睛，眉间挤出皱纹，可以想见他的脑子里正在检索自己有没有漏掉任何线索。
“对了，要不要去宿舍看看?”
朝萩躺在云朵制造的阴影下，突然丢出这么一句话。
“宿舍?”
“嗯，我想我们还是应该调查一下远臣当晚留在宿舍到底是在做什么，否则根本无从讨论起。那里一定可以找到重要的线索。”
“就我们两个人?”
橘花看了一下旁边。阿啄不在那里。寂寥的风自河面吹来。
“啄雅既然想要独自行动，我们也没有必要去管他。”
朝萩既聪明又可靠，再加上个性稳重，比阿啄更值得依赖。如果发生状况，和朝萩在一起也比较安心一些。但即使和这么厉害的朝萩在一起，当三个人减少为两个人，橘花仍旧会感到不安。他们也许会像那天夜里一样发现尸体。那次幸亏撞上的是那名外人，但如果是杀人犯……
朝萩似乎察常到橘花心中的胆怯，站起身对他说：“我们并不是要半夜溜进去，而是要在白天光明正大地拜访。”
“白天……可是翼赞会那些人……”
“不用担心。今天是菅平举行火祭的日子，翼赞会和其他西村的人都会聚集在镜川沿岸，宿舍应该没有人留守。”
“火祭还是会照常举行吗?”
橘花原以为在这种非常时期典礼一定会延后举行。
“嗯，薪能祭典也在中途被打断了，这次绝对不能出任何差错。而且现在是中午，不用担心乌鸦的问题。”
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