“是我昏头了，”冷静下来的时田也道歉说，“是我在胡说八道，让您担心了，真是非常对不起。”
几个人对冰室的父母连哄带劝，好不容易让他们坐上了电车。三个人决定回到敦子的住处，讨论如何控制事态的发展。
他们在车站前叫了一辆出租车。经过刚才那家餐厅的时候，只见门前已经停满了警车和救护车，甚至还来了好几辆报社和电视台的采访车。
①绘画用白色颜料。——译者
14
幡多温泉的旅馆是一座颇有年代的建筑，因为坐落在悬崖下面，而且有的房间都已经探出河床了，所以即使客流量增加了许多，也没办法进行改建。也是因为这个缘故，这里没有大型的宴会厅，遇上眼下这个人数众多的宴会要求，便不得不拆下各个房间之间的拉门，把好几个房间打通作为会场，然而其中因为有一个房间是探出河床的，所以整个会场实际上弯成了一个字母“L”的形状。
傍晚五点左右，回廊上的窗户全都大开，河面上吹来习习凉风，酒桌上的菜肴也都上齐了，刚刚泡完温泉的客人们全都面色红润，一个个穿着浴衣陆续入席。
幡多温泉位于连接越后山脉的五莱山上，由新泻市内坐巴士到这里要四个小时。能势龙夫一行人是在东京，当然更是不得不清晨一早就出发。除了能势，一同随行的还有新近负责新车“蔬菜”销售的第三营业部部长难波、负责技术和零部件的两位科长，还有一个营业部的职员，共计五个人。
接受能势他们邀请的有新泻市内数十位特约销售店的老板。到了明天，难波手下的科长和职员将会去新泻市内，给经销商的销售业务员、机械师等人进行培训，讲解维修等方面的知识。
两个科长等了半晌才在宴会上露面。他们两个人早上出门前没来得及解手，在大巴上忍了一路的颠簸，一到旅馆就冲进厕所，费了半天工夫，所以泡温泉的时候就已经晚了，又因为坐大巴的时候开着车窗被风吹了一路，不得不洗了个头，也就迟到得更加厉害。
“哎呀，真是抱歉。”
两个人顶着油光锃亮的头——是用房间里预置的发蜡抹的——出现了，宴会终于得以开始。
出席宴会之前，能势只在温泉里泡了一会儿，便回自己房间小睡了一下。这段时间他积累了太多的疲惫。本来他一直都牵挂着帕布莉卡，这一次也不想来的，但是无奈于社长的委托，只得出面应付一下。
宴会的气氛很快就到了高潮。有人说夜风伤身，于是拉上了隔一窗。天花板被壁灯照得一片辉煌。能势身边的空地上开始了节目表演。总公司营业部的职员各个都是身怀绝技，新泻销售店的那帮人里也是能人云集。搞到最后大家乱作一团，都分不清是哪边的人在献艺了。而且有人还会因为得不到表演的机会而生气，请他们上场反而变成一项招待内容了。
一个刚刚步人中年的销售店老板，把西服倒穿在身上，搭着钱袋和烟管扮成中国人。在场的人一个个笑得前仰后合，差不多都要满地打滚了。然而就在这时候，一个女服务员从走廊连滚带爬地闯进了宴会，她的头发散乱不堪，和服都卷到了大腿上。她紧紧抱住“中国人”的腿大声叫唤。
在场的众人以为这也是表演的一部分，笑得更加开怀。
“哎哟，小妞也上场了!”
“演得真像啊。”
能势一开始也以为只是表演而已，但是仔细一看，却发现女服务生的样子实在有些异常，而且看她脸色发紫，嘴唇打颤，整个身体也在瑟瑟发抖，似乎是被吓得话也说不出来。
“怎么回事?!”
对于能势的怒喝，女服务生颤抖着回答说，
“老……老虎!有……有老虎!”
温泉旅馆里怎么可能会有老虎，众人再次哄堂大笑。
但是能势脸色愈发凝重。这个女服务生说的该不会是真的吧?莫非，是我之前做梦时梦见的那只老虎?我因为来到这家日式的温泉旅馆，不由得想起了虎竹，所以刚刚做了一个关于老虎的梦，结果那只老虎通过残留在我身上的迷你DC的副作用来到了现实里……
不对，这怎么可能——能势转念一想，所谓“无法分辨梦与现实”的怪异说法，终究只限于同帕布莉卡相关的世界中吧。
能势恢复了常态。他记起曾经看到过的一篇报道，说是某个人养老虎做宠物的。说不定就是那只老虎逃出来了吧。
这时候有些人也发现女服务生的惊恐不像是装出来的，笑声渐渐停了下来。难波向能势望了一眼，问女服务生说，
“你说的老虎在哪儿?”
“在楼梯上，正要……正要朝这里过来。”
“不好!”
坐在靠近走廊位置上的一个男人探出脖子向走廊张望，然后一言不发地把桌上的酒菜推到一边，往地上一趴，像只蛤蟆一样跳了出去。旁边的人被他的举动搞得目瞪口呆，然而就在这时，一头老虎就像受到了那个男人动作的启发一般，猛然从走廊跳进了宴会。那可不是毛绒玩具，而是一只真真切切的老虎，而且个头相当庞大。所有人都亲眼目睹了一头现实的、活生生的、绝非电视或者关在动物园笼子里的老虎。
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