高平膺已经将保险箱打开，保险箱里非常整洁，只有三件物品。它们很安静地待着，那是一个珠宝首饰盒、一个16开大小的红木盒子、一个文件包。珠宝首饰盒里面有不少精美贵重首饰，红木盒子里有三本存折、一本支票簿、这座住宅的房产证(房产证是沈华文的名字，发证的时间是三年前)、沈华文与吴媚兰的离婚证、叶彩霞与沈华文的结婚证和沈家现在的户口本。
文件包里面有两份孩子的出生证明，一份出生证明的孩子名叫沈乐，一份出生证明的孩子名叫沈婉。两份出生证明除名字与性别不同，其他完全一样。沈乐这份出生证明有伪造的迹象，而沈婉这份出生证明是正规的、真实的医院证明。除这两份出生证明外，文件包里面还有一个粉色贺年片式信封，信封正面写着“叶彩霞遗言”。
叶彩霞还没死的时候，就已经写好遗言，有这种行为的人，通常都心藏不可告人的秘密，生前不能将秘密说出来，但又不能带着秘密死去。所以，只好先将秘密写出来藏好，万一不幸早死，这个秘密也能重见天日。
得到叶婉的允许，高平膺拆开信封，里面有两张信纸。看完信，高平膺的脸色就变得沉重与阴郁。叶婉从他手里接过信一看，一个罪孽的故事，就展现在她眼前。信里面写的不是叶彩霞死后的安排，而是有关叶婉身世的真相。
1983年的3月底，身体不适的叶彩霞去医院检查，医生告诉她已经有三个多月的身孕。当叶彩霞得知自己第二胎仍然是女婴时，她又想把孩子打掉，可医生告诉她，由于她曾经堕过胎，子宫受损，如果这次再堕胎，她不可能再生育。这个孩子是她最后一次做母亲的机会，生下孩子后，她也很难再有怀孕的机会。
残酷的事实，令叶彩霞别无选择，她想到了掉包的办法。于是，就跟沈华文撒谎说自己这次怀的是男孩，并把预产期往后延了两个星期，这样，就可以等生下孩子掉了包后再告诉沈华文，自己早产了。
要想成功完成掉包计划，必须要找到一个与她孕产期相近，怀着男婴的孕妇，而且不能找城里人，要找远郊的乡下妇女。叶彩霞让自己的哥哥帮她去寻找，三个月过去，男婴的事毫无着落，看着肚子一天天变大，叶彩霞焦急万分。
就在叶彩霞心烦意乱不知如何是好时，却意外地在医院里碰到一个人，这个人就是叶彩霞最初在沈华文旅馆里工作时认识的一个同事，和她是同乡，叫徐虹梅。那时候她们关系挺不错的，后来叶彩霞成了沈华文的女人后，没在旅馆里工作，两个人便没有联系。
徐虹梅当时非常不幸，她的丈夫因为酒后驾驶，撞人逃逸而导致伤者死亡，被警方抓住后判了五年。身怀六甲的她一个人在城里生活不方便，打算回乡下生了孩子后再进城。临行前她去看望了牢里的丈夫，拖着有孕的身体，探牢后有点不适，所以就来到医院检查，没想到会碰到叶彩霞。
对叶彩霞来说，遇到徐虹梅简直是上天给予的恩赐，她欣喜若狂，不是因为遇到同乡朋友，而是因为徐虹梅正符合她的掉包计划。徐虹梅不仅怀的是男婴，而且预产期也与她相近，只比她早半个月。她只要守住徐虹梅，掉包计划就可以万无一失。
为了留住徐虹梅，叶彩霞是竭尽全力。她称自己的丈夫在外地工作，一个人在家住很寂寞，让徐虹梅留下来作陪，她这里生活条件好又有人照顾，可以很好地保养身子。只要徐虹梅陪她一起住，一切费用都由她支付。而且，城里的医院要比乡下好多了，在城里生孩子对大人和孩子来说，都是有益的。
叶彩霞句句话都说到徐虹梅的心坎上，车祸的赔偿费已经令家里负债累累，丈夫又要坐牢，公婆也不太会照顾人，去娘家又要受兄嫂的气。想到自己的艰难处境，徐虹梅动心了，无论怎么说，城里的生活就是比乡下好，与朋友住在一起，可以互相照应又不受气，而且在这里生下孩子后，可以直接带孩子去见丈夫。
于是，徐虹梅答应了叶彩霞的请求，没有回乡下，只是寄了封信，告诉他们，她要住在城里的一个朋友家，有关生孩子的费用，朋友会帮她解决，等生下孩子后再回去。对于欠债的穷困家庭来说，碰到这样的好事还有什么意见，当然一口同意。徐虹梅对叶彩霞可是感激涕零，她怎么也想不到，朋友会挖空心思抢夺她的儿子。
安顿好徐虹梅，叶彩霞又跟沈华文说，因为胎位不太正，医生要她好好保胎，让他少去找她。徐虹梅并没有见过叶彩霞的丈夫，叶彩霞又没有正式结婚，沈华文偶然到来，也被当做是叶国强的朋友。
住下后不到三个月，徐虹梅在医院里生下一个男婴，一个星期后准备出院，叶彩霞以身体不适为理由，让叶国强去接，并让他找机会想办法弄走孩子。叶国强借了一辆载人的三轮车，故意将出院的时间拖到下午接近傍晚时。又声称刚生完孩子的女人不可以吹风，他在三轮车的车篷前挂了一块布，遮盖了徐虹梅的视线。
叶国强载着徐虹梅母子离开医院，往一个偏僻陌生的地方骑去。车里面的徐虹梅，抱着儿子满心欢喜，根本没有想到噩运会在这个时候袭来。一个小时后，三轮车停下来，叶国强跟徐虹梅说他去小便一下，让她稍等片刻。
十分钟左右过去，叶国强不见回来，徐虹梅揭开帘布一看，昏暗的天色下，是陌生荒僻的垃圾场。正在她迷茫不知所措时，一个穿着黑衣服，用袜子罩着脑袋，拿着刀的男人冲过来要抢劫财物，发现她没有东西可抢，就伸手夺她的孩子。徐虹梅拼命挣夺，无意间撕破了男人脸上的袜子，看到了对方的脸，不是别人，正是叶彩霞的哥哥叶国强。
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