“发生了什么事?”
“收到第四封信之后，我恢复了理智。我告诉霍华德，他绝对不能再写了。他再也没写过。接着，大概三个多月前……是六月……”
“我们家遭了抢劫，”霍华德大笑，“是个寻常的小贼。”
“有一天当我在城里一家美容院做头发时，那小偷闯进了我的卧室，”莎丽轻声地说，“把那漆盒偷走了。”
埃勒里用两个食指揉了揉眼皮，他觉得自己的眼睛涩而发热。
“那盒子里塞满了贵重的珠宝，都是迪兹给我的东西。我知道那是小偷想要的东西，他只不过顺手将整个盒子拿走，完全不知道里头还有个秘密底层，底层里装着会让我付出盒内所有钻石和宝玉去换回来的东西——换回来后我会把它烧了的。”
埃勒里什么也没说，只是靠向椅背。
“当然，迪兹知道了珠宝被偷这件事。”
“他打电话给达金警长，”霍华德说，“而达金……”
“达金，那狡猾的北方佬。”
“……达金不断地四处打听珠宝的下落。他从好几家不同的当铺——有的在费城、有的在纽约、纽瓦克地四处打听珠宝的下落，找回失窃的首饰。但是当铺的人对于窃贼的长相描述，却又莫衷一是，所以窃贼一直没有被抓到。爸爸说，我们很——”霍华德又大笑了，“幸运!”
“他不知道我和霍华德一直在等、等、等、等他们找到那漆盒，”莎丽声音紧张地说，“但是它一直没有出现，一直没有。霍华德总是说那盒子已经没有价值，所以被那窃贼丢掉了。听起来是有道理，但是……万一他没丢呢?万一他发现了那底层的秘密呢?”
一大片厚重的乌云游到了湖面的上空，云的中心是黑的，和天空成为强烈的对比，就像显微镜下微生物和玻璃镜片的对比一样，湖很快地暗了下来，几滴冷冷的雨水开始洒落湖面，埃勒里拿了件外套，然后不相干地想起那盛野餐的篮子来。
“最后这次失忆的发作，就是因为太过担心那些信而引起的，”霍华德说，“这一点我可以肯定。时间一周一周地过去，那盒子始终没有出现，而我一直觉得自己好像快从身体里被腐蚀透了。那天我到纽约参观杰朗的作品展，就是为了找个消遣，让我抛开这件事。我对杰朗的作品一点感觉也没有，我根本不喜欢他的作品，他就像布朗库西、阿尔西品科【注】，而我是标准的新古典主义者，而他是个叛徒，你知道的。”
“有趣的是，在失忆症发作之前，我一直担惊受怕，到美国后，反而好了。”
“先不要离题，”埃勒里疲倦地说，“我想那窃贼和你联络上了，是星期三那天吗?”
一定是星期三，他想起自己曾经分析过，在他抵达的前一天，这里发生了严重的事情。
“星期三，”莎丽皱起眉头，“是的，就是星期三，霍华德在纽约见到你的第二天，我接到一个电话……”
“你接到电话。你是说，打电话的人要找你?叫出你的名字?”
“是的，伊莲接的电话，说——有个男人要跟我说话，然后……”
“男人?”
“伊莲说是个男人，但是当我接到电话时，我不能确定，那也可能是一个声音低沉的女人。那声音很奇怪，沙哑，像低声耳语。”
“那是在伪装。这个人要多少钱才肯交换那些信，莎丽?”
“两万五千元。”
“便宜。”
“便宜!”霍华德望着他。
“我想，你爸爸愿意出更高的价钱，霍华德，以便不让这些信件公诸于世。你不这么认为吗?”
霍华德没有回答。
“那是他——或她——说的，”莎丽郁郁地说，“他说他给我两天的时间去筹钱，然后他会再打电话来，告诉我们怎样交钱给他。他说如果我拒绝或者出卖他，他会把信件卖给迪兹，索价会更高。”
“你怎么说呢，莎丽?”
“我几乎说不出话来，我差点昏倒，但我还是让自己挺住，我告诉他我会想办法筹钱，接着他，或她，就挂断了。”
“那勒索者又来过电话吗?”
“今天早上。”
“噢，”埃勒里说，然后他接着问，“这次是谁接的电话?”
“是我接的，当时只有我一个人。”
雨越下越大了，霍华德生气地说：“你还是把车篷弄上来吧，莎丽。”
但是莎丽说：“只是一场小雨，在树下不会有太多雨的，”接着她望向埃勒里说，“霍华德今天早上进城去拿博物馆的建筑蓝图副本，在迪兹和沃尔弗特出门后不久他就走了。我……等霍华德回来，我们……商量了一下，然后我就去给你送早餐了。”
“你今天早上接到什么样的指示，莎丽?”
“我不需要自己送钱去，只要找个代表就行，不过只能一个人去。如果我报警，或是找人跟踪，他说他会知道的，他就不会露面，交易会取消，然后他会直接到公司找迪兹。”
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