那女子盈盈地立起身来，向我们答了一个礼：“霍先生，包先生。我叫颜撷英，夫家姓张。”
霍桑说：“张夫人，对不起，你等了好久。请坐。”
伊说：“我应当请求先生们原谅。我昨夜一夜没有睡，心里又怀着恐怖。所以一等到东方发白，便慌忙赶出来。我忘了时间还早，打破先生们的清梦，十分抱歉。”
霍桑说：“不用客气。我们本来要起身了。请坐。我想你这样早赶来，一定有什么非常的祸患。是不是？”
女客坐下来。伊的呼吸很急，脸色越见得惨白。
伊哽咽地说：“先生，是啊！我的丈夫被人谋死了！”
我不由不把目光瞧到霍桑的脸上。霍桑也回了我一眼，仿佛说：“我所料的伊一夜没有睡，和伊所报告的是一件凶案，此刻你佩服不佩眼？”他这暗示，我一望便已领会。
可是他到底具什么神通，才能有这样的先见之明，我可想不出来。
霍桑又向那妇人说：“那么请你把尊夫被害的情形说明白，我们也许有可以尽力之处。”
伊用一块刺花的白丝巾按一按嘴，才颦眉地说：“详细的情形，我也不知道。因为昨天我是回母家去的。到了晚上十二点相近，看门兼种花的金寿忽然到我母家去报信，说少爷昏倒了。那时我已经睡了，一听得这个消息，马上从床上起来，跟金寿一同回来。
到了家里，我才知有刚已经气绝——我的丈夫叫张有刚。我本不知道他是怎样死的，但一瞧书室中器具混乱的形状，似乎他和什么人打过架，显见是被人家弄死的。可是那凶手是谁。我们完全不知道。我的婆婆和小姑效琴都是女流。一个打杂的阿荣恰巧回家去，家中只剩一个看门的金寿是一个男人。因此黑夜里发生了这样一件可怕的凶案，个个都吓得什么似的，那里还敢有什么举动？所以等到天色发白，我才敢到这里来请教。“
“张夫人，你住在哪里？”
“虬江路十九号。我妈住在靶子路敏德里。”
“这是一件命案，发案的地点既然在北区，照例应当先往北区警局里去报告。你怎么直接来见我？”
“霍先生，你的话不错。我出来的时候。金寿已经到警察局里去报告了。我到这里来请求二位，原是我个人的意思。”
我不禁插口道：“那么你的意恩。可县以为这件案子的情节有些离奇，官家侦探们相当不了。才来叫我们帮助？”
“这是一层理由。但还有一层，保护我自己。”
霍桑的目光转一转，注意地问道：“什么意思？你怕什么人？”
那妇人定着眼珠，颤声说：“是——霍先生，我怕人家怀疑我。”
“唉，什么人怀疑你？为着什么缘故。你才怕人怀疑？”
伊沉吟了一下，才仰起头来，低声说：“我怕的就是我的婆婆。伊在昨晚发案以后，已经说了一大难活。伊说我们夫妇俩平日不和睦，才会酿成这样的事。伊还说昨天傍晚我回了母家，一到晚上，伊的儿子便忽遭惨死。这都是很可疑的。伊的意思，好像要把伊儿子的死归罪于我们俩的不和睦；并且牵涉我回母家去的事。霍先生，你想我怎能担当得起？……我久闻两位先生的盛名，不但能够给人家解决疑难，还常常替一般受屈的人出力辩护。所以我——”
霍桑止住伊道：“唔。我要请问一句。你婆婆说你们夫妇俩不睦，这话可实在？”
“话是实在的。我和有刚的感情果然不大好，口角的事也是时常有的。”
“为什么缘故才这样？、”
“我们俩的婚姻原是先父作主的。他叫颜玉峰。两位可曾听得过？”
霍桑思索似地不即作答。我便点头插口：“可就是前清做过山东巡抚的颜玉峰？”
“正是。他老人家非常守旧，婚姻的事绝对不许儿女们自己作主，有刚的嗣父叫张世勋，是做军装买办的，跟我的三舅舅相识。三舅舅做的媒，说有刚怎么好怎么好，才配成了这对怨偶。其实有刚是个纨绔儿，平素欢喜冶游，喝酒赌博，什么都干，结婚以后，仍旧不改他的寻花问柳的故态。有时我劝他几句，他不但不听，还要白眼相加，往往就因此争吵。你想象这个样子，我们怎么会得和睦？”
霍桑沉吟了一下，问道：“昨天你为着什么事回家？”
“也因为经过了一场口角，我才负气回去。”
“为什么事口角的？”
颜撷英又低垂了头，期期地说：“我因为他时常不回家，也就不时往我妈家去小住。
他却说我不该如此，说话中还带着侮辱的话。我耐不住，就和他斗起口来。“
霍桑低着头在地席上凝视了一回，接着略略抬起些目光，似乎向那妇人偷倪了一眼，随即立起身来。
他说：“张夫人，你先回去。我们俩随后就到。”
张颜氏向我们俩瞧一瞧，又低下了头，默然不答。伊的眼光中似乎表示心中有什么怕惧，一个人不敢回去。
霍桑又说：“张夫人，请放心回去。我们查验之后，事情总可以有分晓，决没人敢任意难为你。”
颜撷英又把那一方刺花的白丝巾在嘴辱上按了一按，才点头起立。
伊胆怯地说：“那么请先生们立刻就来。”
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