这话更是突如其来，我不知道有什么用意，一时间实在摸不着头绪。
我乘机笑道：“这代价可说全世界只有你一个人享受。那个著《百忧之门》的英国的名作家吉百龄，曾有过一先令一字的事实，传为文坛佳话。现在你创了卖文价格的世界纪录，我想一般文字劳工都要羡慕煞你了。”
霍桑忽把灼灼的双目注射在我的脸上，正色道：“包朗，你以为我说笑话？
……
不！真的！真有一个人要我侦查一件事；侦查的结果，只须我答复他一个字。
那一个字的代价就是这一千元！“
谜团已漏了一丝隙缝，丈二和尚我已摸着了些肩膊。我应道：“原来如此，那倒怪有趣。但我们刚才正说到张美侠的事情，你怎么岔开到卖文卖字上去——”
“我说的就关于张美侠的问题。”他插口截住我。
“晤？”
“那人要我侦查的：就是张美侠的死，究竟是自杀，还是被杀。”
“谁委托你的？”
“连我也不知道。”
“唱？那么，这钱又从哪里来的？”
“自己来的！”
我又不禁呆住了。他的正襟危坐的姿态又绝不像闹玩笑。
我又问道：“霍桑，这究竟是怎么一回事？”
霍桑不答，忽而反身从抽屉中取出一个纸来，旋过来向我解释：“今天早晨，施桂从前门的信箱中取出一个纸包，包中有一千元纸币和一张信笺。你坐下来自己瞧吧。”
他把那张纸给了我，回身坐到那藤椅上去。我依言坐在他对面的一张温软的安乐椅上，仔细瞧那信笺。那是一张洁白的西纸，质地很坚实精致，大小和西式的信笺仿佛，信上有几行毛笔字，下面却没有署名。
那信道：“霍桑先生：现在请你侦查一件事。共和路三百号张美侠的死，自杀还是被杀。
若是自杀，请你在《国民日报》上登一个“是”字；悄然被杀，可登一个“否”字。
附奉一千元作为酬劳。但请你不必追究我的底细。“
我说：“这真是奇事。像这种不知谁何的委托，在你的经历中还是首见。”
霍桑点头道：“是。但你在这张纸上可能得到什么？”
“这几个字笔力很有劲，定是男子写的。”
“不错。别的呢？”
“这个人似乎为着掩藏他的真相，有几个字故意写得屈曲不整。”
“还有呢？”
“字的墨迹很淡，可见得写的时候很急促。除此以外，我瞧不出什么。”
霍桑取出两支白金龙纸烟，把一支敬我，一支自己烧着。他静静地呼吸了几口，方才答话。
他道：“我所知道的，略略比你多一些。这个人平日是常用钢笔的；他也很有钱；并且是一个有新头脑的人物。”
我把纸烟烧着了，听了这几句话，沉思了一下，又把怀疑的目光瞧他。
“你这假定有根据吗？”
“自然有！我几时会信口乱道过？你瞧，那屈曲的字并不一例如此，有几个字写得很好。可见他并不是要掩藏手迹，却是因着用不惯毛笔的缘故；那墨色的淡薄也是一种不常用毛笔的凭证。你若再仔细瞧瞧，便可见那纸的三边切得很齐，那上端的一边却是用小刀裁过的。可见这纸定是那人印着姓名的特制的信笺，他要掩藏真相，故而特地裁去的。信笺既如此讲究，又不惜巨款先把酬劳送来，可知他手里一定很阔绰了。”
“你怎知道他又是一个有新头脑的人？”
“他叫我把答复登在《国民日报》上，不登在‘申新’、‘时报’上，可见他平日专阅《国民日报》，倾向于新派的。”
“我看这一看法理由不充足。”
“唔？”
“《国民日报》果然是偏于新派的报纸，但他叫你把答复登在这报上，不能就说定他平日是常看这报纸的。因为《国民日报》的销路比较地小些。他也许要避免人家的注意，才要你在这报上答复。”
霍桑点头道：“对，你的话也有理由。但是我还有一种证据。那包纸币和这信笺的包皮纸，就是一张昨天的《国民日报》，可见他是常阅它的了。但这个人是谁的问题，我们姑且守约，不必细研究——唉，包朗，你现在不是有什么话要告诉我吗？”
我就把昨夜经过的情形，伍子楚在事前事后的态度和我心中的怀疑，向霍桑仔细说了一遍。霍桑合了眼缝，静静地倾听，缓缓地吐吸着纸烟。
他听我说完，皱着眉峰，说：“这样看，我的想法有些靠不住了。我起初还以为这个委托人，就是这个婚约中失败的伍子楚。但他受了这样的惊变，既然毫无所动，显见他早有准备，并且也乐于如此。加上他不愿你多问的态度，这个人更加可疑哩。”
我道：“原是啊！我为主张公道起见，实在不能替我的朋友隐讳。他的确很可疑。你想张美侠的死，他可会有关系？”
“这还难说。我们在搜集事实以前，不便空下断语。但有一点，我敢说定。
这案子假使是恋爱问题，那一定逃不脱三角式的老例。“
“是，我也这样想。但假使张美侠别有所爱，那么现在伊既有解除婚约的可能，为什么反又自杀？”
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