“那个美洲肥皂大王？”
“不错。他的一个秘书和我联络过。里约有一家大公司牵扯到一个很严重的、你也许会称之为欺诈的事件。他希望我到那里去调查实情，我拒绝了。我告诉他，如果事实都陈列在我面前的话，我可以以专家的身份分析给他听。但是，他自称他能力不及。我只有自己到那儿才能获得事实的资料。要是平常的话，这笔交易会到此截止。要赫邱里·波洛听命行事，这简直是无礼至极。但是，他要给我的酬劳很惊人。我这一生中第一次完全被钱迷惑住了。这是一笔相当的资产——巨富！除此之外，还有另一个诱惑——你，我的朋友。这一年半来，我是一个非常寂寞的老人。我想，我为什么不接下这个工作呢？我已经很厌倦这永无止境地解决笨问题的生活方式。我的名气已经够大了。让我接受这些钱，在我的老朋友附近安定下来吧。”
波洛的表白很令我感动。
“因此，我接下了这工作。”他接着说，“在一个小时内，我必须去搭汽船联运的火车了。生命的一个玩笑，不是吗？不过，黑斯丁斯，我必须对你承认，如果不是他们给我那么多钱的话，我大概也不会下这个决定，因为，最近我在做一个我自己很有兴趣的调查。告诉我，通常，‘四大魔头’这个词是什么意思？”
“我想这个词最先是出现在凡尔赛会议上，后来，电影界中有所谓名闻遐迩的四大人物，现在，这个词已经被后生小辈滥用了。”
“是这个样子啊。”波洛深思地说，“我碰到了这个名词，而且，你知道，你这些解释都不太适合那种情况。它似乎是指一个国家犯罪集团，或者类似的组织，只是——”
“只是什么？”当他踌躇时，我问。
“只是，我觉得这是一个大规模的组织。不过，这只是我的小意见而已。啊！我必须赶快准备行李，时间快到了。”
“不要去。”我劝阻他，“改变你的行程吧，到时，我们可以搭同班船。”
波洛站起来，责备地看着我。
“唉！这是因为你不了解情况才会说这种话！你要了解，我已经答应人家了——赫邱里·波洛的诺言。除非现在有任何性命攸关的事情发生，否则，我一定要走了。”
“看来是不可能有这类事情发生了。”我闷闷地低语，“除非在紧要关头，‘门突然开了，一位不速之客降临。’”
我淡淡地笑着引用一段古老的谚语，后来，静默了一下子，一个声音从内室传来，我们两个人都惊跳起来。
“那是什么声音！”我大叫。
“我的诺言！”波洛应着，“听起来，好象你说的‘不速之客’已经在我卧房了。”
“但是，怎么可能有人在那里呢？除了经由这个门外，根本没有其他的门可通那里啊！”
“你的记性不错，黑斯丁斯。现在再推论看。”
“窗户！那是盗窃了？他必须会飞檐走壁才成——我觉得这根本是不可能的。”
门的那边，一阵乱动门把的声音引起我的注意，我站起身来，大步走向门。
门慢慢地开了。一个男人站在门边。他全身从头到脚满是灰尘和泥巴，脸部瘦弱而憔悴。他凝视了我们一阵子，然后，摇摇晃晃地倒了下去。波洛赶到他身边，仰视着我说。
“白兰地——快一点。”
我急忙倒了一些白兰地，递给了他。波洛给他喝了一点。然后，我们两个人合力把他抬到长沙发上。几分钟后，他张开眼睛，茫然地看了看四周。
“你想要做什么，先生？”波洛说。
这个男人张开双唇，用一种奇怪、机械式的声音说话。
“赫邱里·波洛先生。住在法拉威街十四号的赫邱里·波洛先生。”
“哦！我就是。”
这个男人似乎不懂他说什么，只是用同样的语调重复着：——
“住在法拉威街十四号的赫邱里·波洛先生。”
波洛试着问他一些问题。这个男人有时完全不回答，有时重复着那个句子。波洛对我打了个手势，要我去打电话。
“要里契韦大夫来一下。”
很幸运地医生在家。他家就在转角处。没多久，他就慌慌张张的赶来了。
“怎么回事，呃?”
波洛简洁地解说了一下后，医生开始检查那个好象根本不自觉他自己和我们的存在的奇怪访客。
“唔！”里契韦大夫结束了检查，说，“很奇怪的病例。”
“脑膜炎？”我猜测。
医生立即不以为然地哼着。
“脑膜炎！根本就没有什么脑膜炎。这是小说家捏造的名词。不是，这个人是受了某种惊吓。他在一个持续思想的驱使下来到这里——而且，他根本不明白那些字的意思。只是留声机式的重复说着。”
“失语症？”我急切地说。
医生对我这次猜测没有上次哼得那么厉害。他没有回答，只是拿着一张纸和一支笔交给这个人。
“我们看看他会怎么做。”他说出他的意思。
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