查尔斯爵士溜到老远的一个角落，欣赏着一个黑人头像雕塑。蛋蛋姑娘走到萨特思韦特先生跟前，将一只手伸向他的胳膊。
“我真傻，对他发了脾气。”她喃喃地说，“我是个傻瓜。可是，为什么要排除那个女人？为什么一说到要排除她，他就那么感兴趣？啊，天啦！为什么我竟会生出那么令人厌恶的嫉妒心。”
萨特思韦特先生笑着拍了拍她的手。
“嫉妒永远不会有收获，亲爱的。”他说，“如果你嫉妒了，就不要显露出来。顺便问一问，你真的认为小曼德斯会是嫌疑人吗？”
蛋蛋姑娘啊嘴笑了——友好的、孩子般的笑容。
“当然不是。我说那些话，为的是不要吓住那个人。”她扭头朝一边看去。查尔斯爵士仍然在闷闷不乐地研究着黑人塑像。“你知道。我希望他别认为我对奥利弗有恋情。因为我没有这样的感情。世上的事多难啊！他又回到他那种‘祝福你们，我的孩子们’的神态中了。”
“耐心一点吧。”萨特思韦特先生劝她道，“你知道，收头结大瓜。”
“我没有耐心。”蛋蛋姑娘说，“我希望马上有个结果，或者快一点。”
萨特思韦特先生大笑起来，而查尔斯爵士转身朝他们走来。
饮酒时，他们策划了一个战役计划。查尔斯爵士回到鸦巢屋，他至今还没有找到房子的买主。蛋蛋和她的母亲比原计划提前回到攻瑰舍。巴宾顿太太仍居住在鲁茅斯。他们要从她那儿尽可能了解情况。然后按计划着手行动。
“我们会成功的。”蛋蛋姑娘说，“我相信我们会成功。”
她侧身靠着查尔斯爵士，眼睛里闪烁着炽热的目光。
“为我们的成功干杯。”她提议道。
他柔情地凝视着她的眼睛，把酒杯举到嘴边。
“为了成功，”他说，“也为了未来……”
第一章 巴宾顿太太
巴宾顿太太搬进了一幢小小的渔夫住宅里。这房子离海港不远。她正在等待妹妹大约六个月之后从日本归来。在妹妹到来之前，她对今后的生活还没有任何打算。这幢乡村别墅过去正好没有人住，于是她租了六个月。突然失去丈夫，使她感到慌乱，以致不得不离开了鲁茅斯。斯蒂芬·巴宾顿在鲁茅斯的彼得罗克区生活了十七年。总的来说，他们度过了十七年幸福和平静的光景。惟一的遗憾是她儿子罗宾的死。在其他的孩子中，爱德华在锡兰，罗伊德在南非，而斯蒂芬是安哥拉号轮船的三副。他们经常来信，封封热情洋溢。可是他们既不能为母亲提供一个家，也不能回来陪伴她。
因此，玛格丽特·巴宾顿是非常孤单的……并不是她独自思索的时间太多。她在自己的教区（新来的教区牧师还没有结婚）里还是很活跃的，而且她花大量时间在别墅前一小块地上干活儿。她是一个爱花的女人，花是她生活的一部分。
一天下午，当她正在干活的时候，听见大门锁卡嗒一声，抬头只见查尔斯·卡特赖特爵士和蛋蛋·利顿·戈尔站在门口。
看见蛋蛋姑娘，玛格丽特并不惊讶。她知道这姑娘和她母亲最近要回来。
但是，看见查尔斯爵士使她吃了一惊。她一再听见谣传，说他已经永远离开了自己居住过的街区。从别的报纸上抄录下来的一些消息，叙述了他在法国南方的行踪。在鸦巢屋的花园里插了一块牌子，上面写着“出售”。谁也不会想到查尔斯爵士回来。然而，他真的回来了。
巴宾顿太太将凌乱的头发从冒着热汗的前额甩向身后，看见手上沾满了泥土，她显得懊悔莫及。
“我不便握手。”她说，“我知道，我应当戴手套在园子里干活。有时候我先是戴着手套干的，干一阵又把它脱掉。光着手干活方便多了。”
她把客人带进屋里。小小的客厅里坐椅沙发全是印花棉布包装，显得很舒适。有几幅相片，还有几钵菊花。
“看见你真叫人吃惊，查尔斯爵士。我以为你永远放弃了鸦巢屋哩。”
“我以前是那样想的。”演员坦白地说，“但有时候，巴宾顿太太，我们无力摆脱命运的安排。”
巴宾顿太太没有回答，她转身对着蛋蛋。姑娘抢先说道：
“你瞧，巴宾顿太太，这不是一般的拜访。查尔斯爵士和我有很重要的事要向你说。只是我……不好意思来打扰你。”
巴宾顿太太看看姑娘，又看看查尔斯爵土。她脸色发青，眉头紧锁。
“首先，”查尔斯爵士说，“我想问问，你是否从疗养院办公处得到了任何消息？”
巴宾顿太太点点头。
“我知道……唉，也许我应当先说。”
“你是指你发现的东西吗？发现的过程怎样？”
“是的，那对你来说一定是非常痛心的。”
他的声音里充满了同情心，她的口气软了下来。
“也许，我不像想像的那样在乎。对某些人来说，剖尸检查是非常可怕的事，但我不怕。重要的并不是死者的躯体。我亲爱的丈夫在地下安息，在那儿，谁也不会打扰他的安宁，不会的。重要的是有个想法使我震惊——这个想法很可怕。那就是斯蒂芬·巴宾顿不是自然死亡。这似乎不可能，完全不可能是自然死亡。”
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