“你肯定过去从未见过那些客人吗？”
“非常肯定，就是没见过。我也肯定斯蒂芬同样没有见过他们。你知道，无论做什么，我们都在一起。”
“巴宾顿先生没有跟你说过什么吗？一点儿也没说吗？”蛋蛋姑娘毫不放松，继续问道，“他没有提到过你们就要会见的人，见面时也没谈论他们吗？”
“在宴会以前一句也没有说过。他只是盼望那个美好的夜晚早点儿到来。
当我们到那儿的时候……唉，没有过多久……”她的脸突然抽搐了一下。
查尔斯爵士赶紧插话说：
“你一定要谅解我们这样来烦扰你。但是，你瞧，要是我们努力，我们一定能发现点什么。这次毫无道理的凶杀，一定有什么原因。”
“我明白。”巴宾顿太太说，“如果这是一次谋杀，那一定有什么原因……但是我不懂，也想像不出究竟会是什么原因。”
沉默了一会儿之后，查尔斯爵士说：
“你能给我们一个你丈夫生平的简介吗？”
巴宾顿太太对日期的记忆特别好。查尔斯爵士记录的结果是这样的：
“斯蒂芬·巴宾顿，生于一八六八年德文郡伊斯灵顿市，曾在圣·保罗中学和牛津大学就读，一八九一年担任霍克斯顿教区执事，一八九二年获得牧师职位；一八九四——一八九九年，任萨里郡伊斯灵顿市牧师弗农·洛里默的助理；一八九九年与玛格丽特·洛里默结婚，在肯特郡吉灵市定居，一九一六年迁至鲁茅斯市彼得罗克区。”
“我们办案时能派上用场。”查尔斯爵土说，“在我看来，巴宾顿先生担任吉灵市圣·玛丽教区代理主教的经历，是我们最需要了解的情况。他早期的生活跟那晚到我家的那些客人距离太远。”
巴宾顿太太全身战栗起来。
“真的认为……他们当中有一个人……？”
“我不知道该怎么想。”查尔斯爵士说，“巴塞罗缪发现了什么，或者是猜中了什么，于是他以同样的方式被杀，他们中有五个人……”
“有七个人。”蛋蛋说。
“他们中有七个人两次到场。其中有一个必定有罪”
“这是为什么？”巴宾顿太太哭起来，“为什么？杀害斯蒂芬的那个人到底有什么动机？”
查尔斯爵士说道：“这正是我们要弄清的。”
第二章 玛丽夫人
萨特思韦特先生与查尔斯爵士来到了鸦巢屋。正当房主人查尔斯和蛋蛋·利顿·戈尔拜访巴宾顿太太的时候，萨特思韦特先生正在和玛丽夫人品茶。
玛丽夫人喜欢萨特思韦特先生。她气质高雅，是一个爱憎分明的女人。
萨特思韦特先生端起德累斯顿瓷杯，呷了一口中国茶。他一边吃着小块三明治，一边聊起天来。在他上一次拜访时，他们谈起过两人都认识的许多朋友和熟人。今天的谈话，一开始也是同样的内容，只是步步深入。萨特思韦特先生是一个富有同情心的人，他愿意倾听别人有些什么麻烦事，而不愿说起他个人碰到的麻烦。因此，他上次来拜访时，玛丽夫人自然而然地对他说起，她最担忧的事情是她女儿的前途。现在她又谈起这事儿，好像她在跟一个深交多年的好朋友谈心一样。
“蛋蛋非常任性。”她说，“一旦她要做一件事，她就会一心一意地扑在上面。你知道，萨特思韦特先生，我不喜欢她这个样子。你看，她又搀和到这件令人心烦的事里面去。这有失高贵啊。我知道，蛋蛋会嘲笑我这样说。”
说着，她脸色发红。她的褐色眼睛温柔而纯朴，充满了对萨特思韦特先生孩子般期盼的目光。
“我知道你的意思。”他说，“坦白地说，我自己也不大喜欢做这样的事。我知道，这简直是一种老式的偏见，但是，干就干了吧。”他朝她眨了眨眼睛。“同样，我们不能让年轻小姐呆在家里缝衣服，在这个开明的时代里，还要为担心暴力犯罪而整天提心吊胆。”
“我不喜欢去想谋杀的事情，”玛丽夫人说，“我做梦都不会，绝不会想到要卷进这样的事情里去。那太可怕了。”她发抖了：“多么可怜的巴塞罗缪爵土。”
“你过去不太了解他吧！”萨特思韦特冒昧地说。
“我想我只见过他两次。第一次是在一年以前。那时他过来跟查尔斯爵士一起度周末。第二次就是在可怜的巴宾顿先生死去的那个可怕的夜晚。收到他的请柬时，我很惊讶。不过，我想蛋蛋一定会喜欢去，就接受了邀请。她没有很多开心的事，可怜的孩子。她整天愁眉苦脸的，好像什么都不会引起她的兴趣，我想，这种大型的家庭招待会，兴许会让她开心起来。”
萨特思韦特点点头。
“谈谈奥利弗·曼德斯吧。”他说，“这个小伙子挺让我感兴趣。”
“我想他很聪明。”玛丽夫人说，“当然，他处境困难。”
她的脸红了。看见萨特思韦特先生询问的目光，她继续回答说：
“你知道，他父亲没有跟他的母亲结过婚……”
“真的吗？我简直没有想到。”
“在我们这儿，人人都知道这件事，否则我是不会说出来的。曼德斯老太太，就是奥利弗的祖母，住在邓博因市普利茅斯路一幢相当大的楼房里。她丈夫是这里的一个律师。儿子进了城里一家公司，在那儿干得很好，是个相当有钱的人。女儿模样很漂亮，但是跟一个已婚的男人打得火热。她曾经狠狠地骂过她一顿。然而，由于流言蜚语太甚，他们终于双双出走。这个男人的妻子没有跟他离婚。奥利弗出生不久，他母亲就死了。一个住在伦敦的叔叔抚养他。
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