埃尔韦拉自己是清楚的，打个比方说，知道正确的格林威治时间。他要了一杯杜松子加苦艾酒，和一杯干雪利酒。
他清了清嗓子，问道：
“意大利怎么样？”
“很好，谢谢您。”
“你们呆的那个地方，那个叫做孔泰萨什么的，不是太严厉吧？”
“她相当严格，可我从不担心。”
他看着她，不十分确定这个回答是不是有点模棱两可。他接着说，虽然有点结巴，但比刚才是自然多了。
“既然我是你的监护人，又是你的教父，恐怕我们相互间的了解还不够。要知道，对我来说……对一个像我这样的老古板来说……要知道一个姑娘需要什么……至少……我的意思是，知道一个姑娘应该有什么……是有点困难。学校教育，然后是学校后教育——在我的那个时候他们称之为仪表进修。但是现在，我想一切都更严肃些，职业，呃？工作？诸如此类的？什么时候我们得好好谈谈这些，你有什么特别想做的事吗？”
“我想去上秘书课。”埃尔韦拉毫无热情地说。
“哦，你想当秘书？”
“也不是特别想——”
“哦——这样的话，那……”
“那正是你开始要做的事。”埃尔韦拉解释说。
勒斯科姆上校有一种奇怪的像是被贬低的感觉。
“我的几个表兄妹，梅尔福兹一家，你会喜欢跟他们住在一起吗？要不……”
“哦，我想是的。我非常喜欢南希。米尔德里德表姐也很可爱。”
“那么说行了？”
“就目前来说，很好。”
勒斯科姆上校对此不知道说些什么好。他正在考虑接下来说点什么的时候，埃尔韦拉开口了。她的话简单而直接。
“我是不是有些钱？”
他又一次在回答前耽搁了一会儿，若有所思地仔细看着她。然后他说：
“是的，你已经得到了很大一笔钱。或者说，你将在二十一岁的时候得到它们。”
“现在是谁拿着呢？”
他笑了笑，“现在有人替你保管着，每年从收入中扣除一定的数目来支付你的生活费和受教育费用。”
“你是受托人吗？”
“我是其中之一。总共有三个。”
“如果我死了，会怎么样？”
“得了，别这样，埃尔韦拉，你不会死的。可别乱说！”
“我希望不会——但是谁也说不准，是吧？上星期就有一架航班坠毁，所有的人都遇难了。”
“嗯，那不会发生在你身上的。”勒斯科姆坚决地说。
“你不可能真正知道，”埃尔韦拉说，“我只是想知道如果我死了，谁会得到我的钱？”
“我一点儿也不知道，”上校不耐烦地说，“你为什么这么问？”
“那可能很有趣，”埃尔韦拉若有所思地说，“我不知道那是不是值得别人来害死我？”
“真是的，埃尔韦拉！这是毫无意义的谈话。我不明白你的思想为什么老是停留在这些事情上。”
“哦，只是一些想法，人们总想知道事实真相。”
“你不会想到了黑手党什么的吧？”
“哦，没有。那太傻了。如果我结婚了，谁会得到我的钱呢？”
“我估计是你丈夫。但实际上……”
“您能肯定吗？”
“不，我一点儿也不能肯定，那得根据委托书上的条文。但是，你还没有结婚，为什么要担心呢？”
埃尔韦拉没有回答。她好像陷入了沉思。最后她从恍惚中清醒过来，问道：
“你见过我妈妈吗？”
“有时候。但不经常。”
“她现在在哪？”
“哦——在国外。”
“国外什么地方？”
“法国……葡萄牙，我不十分清楚。”
“她想见我吗？”
她那清澈的目光注视着他的双眼。他不知如何作答。此时此刻，是告诉她真相呢，还是含糊其词？还是来一个善意的谎言？对这个姑娘，她问的问题如此简单而答案却是如此复杂，你能跟她说些什么呢？他忧郁地说：
“我不知道。”
她的目光在他脸上搜索着，十分严肃。勒斯科姆感到十分地不自在，慌做一团。这个姑娘肯定怀疑——很明显正在怀疑。任何一个姑娘都会的。
他说：“你不能认为……我是说这很难解释。你的母亲，嗯，很不同于……”
埃尔韦拉使劲地频频点头。
“我知道，我经常在报纸上看到关于她的报道，她是个很特别的人，对吗？
事实上，她相当了不起。”
“是的，”上校表示赞同，“完全正确。她是个非常了不起的人，”他停了停，又接着说，“但是一个了不起的人经常……”他停了停，又重新开始。“有一个了不起的人做母亲并不总是一件幸福的事。相信我吧，因为这是事实。”
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