这个岛上有没有人居住？或者说，灾害发生后，有没有人逃到那里去安生？这是两位军官在下棋的间隙时时考虑的问题。他们对该岛十分重视，一天，天气晴朗，他们俩乘了那条小船，越过海面，去走了一趟，在那里呆了一天半之后方才回来。
他们到那里去是受人道主义的驱使还是出于其它目的？谁也无法知道。他们俩独往独来。回来后，对那里的情况一直守口如瓶，连皮姆下士也没告诉。虽然如此，皮姆下土仍从一些迹象中看出，他们对这次小岛之行是满意的。奥利方少校还起草了一封信，信写好后，由莫尔菲准将签了名，井盖了第三十三团的图章，打算一有船从此经过，更请他们捎走。信封上写的地址是。
联合王国
海军大臣
费尔法克斯海军上将
可是附近的海面上始终没有船只出现，直到2月18日，那封信仍未发出。
这天早晨，莫尔菲准将醒来后问奥利方少校：
“今天是我们英国人的大喜日子。”
“是的，今天是国王陛下的诞辰。”
“我觉得，”莫尔菲准将又说，“我们目前的环境虽然很特殊，但仍应举行一点庆祝仪式。”
“我也这样想。”奥利方少校说。
“国王陛下至今未派人来，一定有什么道理。”
“是的。”
“你要不要喝一点波尔图酒，奥利方少校？”
“很好，莫尔菲准将。”
“现在我们就来准备庆祝仪式吧！”准将说。
不久，皮姆下士被叫了来，他心中还留恋着刚刚打开的那瓶白兰地。
“皮姆下士，”准将向他说，“按照旧历，今天是2月18日。”
“是的，长官。”
“也就是国王陛下的诞辰。”
下土立刻来了个立正。
“皮姆下土，”准将又说道，“按照惯例，你去准备一下。鸣放二十一响礼炮。”
“是，长官！”
“要尽量留心，不要误伤炮手。”
“是！”
炮台里原有的许多门大炮，如今只剩下一门二十七毫米的大口径炮了。鸣放礼炮，通常使用的是口径较小的炮，但现在只有这一门，只好用它了。
皮姆下士通知了全体士兵，然后走到放着那门炮的掩体内，把炮筒从掩体上的射击孔伸了出来。士兵们搬来了鸣放礼炮所需的炮弹。当然，鸣放之前，需把弹头取下。
莫尔菲准将和奥利方少校穿着节日的礼服，带着饰有羽毛的帽子来到这里。
炮手们按照《炮兵手册》的各项规定，把弹药放进炮膛。说着，令人心花怒放的轰鸣声便开始了。
每放一炮，下士都遵循准将的命令，严防从他膛喷出的烈焰将炮手烧伤——这样的事故，过去在鸣放礼炮时是经常发生的。可是这一次，却未发生任何意外。
不过，自从天地间发生大变动以来，空气已变得相当稀薄，火药燃烧后所喷发的热浪，并未造成振耳欲聋的轰鸣。以前常见的那种在山谷中回荡的、由远而近、气派宏伟的隆隆声再也听不到了。这真使准将和少校觉得大煞风景，他们的自尊心因而受到了严重的挫伤。
礼炮已经放了二十响，正要放第二十一响的时候，莫尔菲准将忽然打了个手势，让炮手停下来。他说：
“这最后一发，请放上弹头，我想看看这门大炮现在究竟能射多远。”
“是可以试一试，”少校附和道。“下士，你听到没有？”
“是，长官！”皮姆答道。
只见一个炮手拉来一辆小车，车上放着一发带有弹头的炮弹，炮弹重约一百公斤，射程通常为四公里。如果用望远镜追踪，完全可以看到弹头在海中坠落的地方，并因而估量出该炮的射程。
炮弹推上膛后，炮手把炮筒对准四十二度角，以便达到最大的射程。少校一声令下，炮弹飞了出去。
准将和少校简直不敢相信自己的眼睛，一个个目瞪口呆地站在那里。
地心引力对于空中飞行物所起的作用要小得多，炮弹已无影无踪，似乎已飞到地平线那边去了，因此即使有望远镜也无法追踪到底。
“射程超过了六公里，”准将说。
“是的。足有六公里，”少校说。
可是，这发炮弹的呼啸声刚一停息，大海那边也传来了微弱的炮声。
这真叫人摸不着头脑。随后，那边又传来了三声隆隆的炮声。
“一艘船！”准将说。“果真如此，那一定是我们英国的船。”
半小时后，水天一色的地平线上果然出现了两根桅杆。
“国内派人来了，”莫尔菲准将说，语气十分肯定。
“船上的人一定听出了我们的炮声。”奥利方少校说．
“但愿我们的炮弹不要打到那艘船上去，”皮姆下士也嘀咕了一声。
过了一会儿，船身已看得十分清晰。船上的烟囱冒出的黑烟在天空飘浮着。这是一艘双振机帆船，正在全速向这边驶来。船首飘扬着一面旗帜，旗帜上所标明的国籍，还无法看清。
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