清晨，爱里巨峰峰顶清晰可见，几乎没有一丝烟云。大火显然已经止熄。如果有可能查明这些大火的起因的话，人们至少希望，这些大火不会再次引发。
看来，爱里巨峰并非必定真能预示火山爆发前的种种征兆。没有任何进一步的证据表明，这一带的百姓得随时为火山喷射或地震爆发而成天心绪不宁。
然而，大约到五点时，从爱里巨峰的山脊下，夜色在这儿还未褪尽，一种奇怪的声响打破了天空的宁静；这声音呼拉拉作响，伴以巨翅的扇动拍打声。倘若天空晴朗，也许，农夫们会看见一支巨型食肉鸟或者说某种捕食飞行猛禽正在天空掠过，它从爱里巨峰那儿开始升上天空，然后向着东方疾飞。
第二章 我的莫干顿之行
四月二十六日，在离开华盛顿的第二天，我到达北卡洛来拉州首府罗利。
两天前，联邦警察局局长在他办公室召见我，他正等着我。“约翰·斯特拉克”，一见我他就迫不及待他说：“你可仍是我所见到的在许多场合下忠于职守，而且能力出众的那个斯特拉克？”
“沃德先生”，我回答，点点头。“我可不敢担保自己一切成功，能力过人，可谈到忠于职守，我可以坦率他说，我绝对值得你信任。”
“是的，我有兴趣，沃德先生。”
“那好，斯特拉克，听我说。这儿发生的这一切事不可能没有原因。总之，我们已决定对爱里巨峰的种种现象进行一次全面彻底的调查，搜索一切证据，走访那一带村镇和村庄的百姓。为了完成这一使命，我已物色好一位密探，我们对此人充分信任，斯特拉克，这位密探正是你。”
“行！沃德先生，我同意从命，”我大声说：“我向你担保，我将不会忽视任何事，一定会向你提供所有一切情况。”
“斯特拉克，这一点我从不怀疑，可我还得说：我认为你干这事最合适不过。我希望你能如愿以偿，你将有一次千载难逢的机会来满足你对怪事一向善好寻根究底的好奇心。”
“局长先生，的确如此。”
“你可以按照具体情况行动，无须请示。”
沃德先生大约五十岁，精力充沛，智力非凡，在他所担任的这一要职上可以说十分称职，得心应手，有好几次，他曾将一些极其重要的事委托我去承办，我处理得十分出色，因此深受他的器重。不过，过去几个月，他一直没找到机会让我有用武之地。我耐心等待，不知道他要吩咐我干什么事，当然，我相信他对我提出的这问题意味着有一件紧要而且重大的任务要交给我去完成。
“你想必已经知道，”他说，“在莫干顿附近的蓝岭山脉发生的事情。”
“是的，沃德先生，从那儿所传出的一些罕见现象足以引起任何人的好奇心。”
“这些现象不仅罕见而且甚至可以说格外出奇。所特拉克；无须怀疑。不过，自然有理由去想一想，有关爱里巨峰的这种种奇事对于当地的居民来说是否一直是令他们忧心忡忡的危险的缘由，是否这些现象会是某些又神秘又恐怖的灾难的前兆。”
“局长先生，这问题值得担忧。”
“斯特拉克，这确实是地方当局的职责。”我回答“有必要知道那儿发生的事。”
“正是这样，斯特拉克，不过，要这样做困难重重，人人都说，要攀登爱里巨峰的峭壁险峰，进入其腹地简直是不可能的事。问题在于，似乎有谁利用科学手段设备，在十分有利的情势下去尝试过吗？我以为从来没有人这样做过，我深信，坚毅不拔。不畏险阻最后一定会成功。”
“沃德先生，没有任何办不到的事，咱们将面临的只是经费开支问题。”
“咱们的目的是要让所有居民免除忧虑，或者说，确保他们不遭受任何灾难，因此不必担心经贸开支，我还要向你建议，或许，爱里巨峰并非像人们所认为的那样根本不可攀登。也许，一伙罪犯就藏匿在那儿，用他们自己才知道的方式才能登上山峰。”
“你是说，你怀疑有罪犯——”
“斯特拉克，也许我的猜想不正巴，那儿所出现的怪事和声音与自然现象有关。不管怎么说，咱们得弄明白，越快越好。”
“我有一个问题。”
“斯德拉克，请讲。”
“一旦我们登上爱里巨峰，查明了所有一切现象的来龙去脉，如果那儿确是有一个坑口，而且火山喷射的确即将发生，咱们能有办法阻止吗？”
“斯特拉克，办不到，不过，咱们能预测危害的程度。如果阿勒格尼山脉的火山带来的灾难像马提尼克山脉的火山那样对北卡洛荣纳造成威胁，而这些火山又深藏于佩雷山的喷泻物之下，那么住在这些地区的人就必须离开家。”
“局长先生，我希望不会出现这种流传极广的危险。”
“我想不会，斯特拉克，在我看来在篮岭山脉绝不可能存在着一座活火山。阿巴拉契亚山脉在历史上原本没有发现过火山。不过，至于花费，倘若有必要组织一支登山队，开支必定不少，但你有全权来处理此事。”
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