米歇尔·斯托戈夫唯一的爱是给他的母亲老玛尔法的，她从来都不愿离开鄂木斯克额尔齐斯河边的斯托戈夫家的老房子，因为老猎人曾经和她在那里共同生活了那么长时间。儿子离开她的时候心情很沉重，但是他答应只要有可能就回来看她，——他总是认真地履行着这个诺言。
根据规定，米歇尔·斯托戈夫满二十岁后，必须加入沙皇的信使团，为俄罗斯皇帝效劳。这个年轻的西伯利亚人，胆识过人，勤勤恳恳，有很好的品德，起初是在一次去高加索山执行任务的途中立下大功，那是一个形势很恶劣的地区，沙米尔的几个不安分的继承者在那里掀起了叛乱，后来，他又在一次重要的任务中立了功，那一次他一直到了亚洲俄罗斯的尽头——卡姆兹察特加的彼德罗波罗斯基。在这些长期的旅行中，他表现出了一些令人赞叹的素质：冷静、谨慎、勇敢，这些使他赢得了上司的赞赏和庇护，他的地位也就迅速上升。
至于出远差后所享有的休假，他从来都是用来陪伴他的老母亲，——哪怕他和母亲相隔数千俄里，哪怕严冬使得道路无法通行。不过，而且这也是第一次，由于在帝国南部工作了很久，米歇尔·斯托戈夫有三年没有见到老玛尔法了，简直是三个世纪啊！然而，按规定，再过几天就是他的假期了，他也已经收拾好行装，准备去鄂木斯克，正在这时出现了大家所知道的情况。于是，米歇尔·斯托戈夫被带到了沙皇面前，一点儿也不知道皇帝指望他去做什么。
沙皇没有跟他说话，盯着他看了好一会儿，以一种锐利的眼光审视他，米歇尔·斯托戈夫则一动不动。
接着，沙皇无疑是对刚才的面试很满意，他走回办公桌边，示意警察局长坐下，低声向他口述了一封信，这封信只有几行。
信写好后，沙皇又非常认真地看了一遍，然后签上名，名字前还写上了这样几个字：“Bytpo semou”，意思是“但愿如此”，这是俄罗斯皇帝的神圣用语。
然后信被装进一个信封里，并用刻有皇家徽章的印章封上口。
沙皇这才站起来，让米歇尔·斯托戈夫走到他跟前。
米歇尔·斯托戈夫向前走了几步，又重新一动不动地站着，准备回答沙皇的问题。
沙皇又一次面对面地定睛看了看他，然后，以一种居高临下的口吻问道：
“你的名字？”
“米歇尔·斯托戈夫，陛下。”
“军衔？”
“沙皇信使团上尉。”
“你了解西伯利亚吗？”
“我是西伯利亚人。”
“你出生在……”
“鄂木斯克。”
“你有亲人在鄂木斯克吗？”
“有，陛下。”
“什么亲人？”
“我的老母亲。”
沙皇暂时中止了他的一连串问题。然后，他扬起手中的那封信：
“这儿有一封信，”他说，“我派你，米歇尔·斯托戈夫，把它亲手交给大公本人。”
“我会把它送到的，陛下。”
“大公在伊尔库次克。”
“我将去伊尔库次克。”
“但是必须穿过一片发生了叛乱，并遭到鞑靶人侵略的地区，而且鞑靼人肯定很想截取这封信。”
“我会穿过那片地区的。”
“你尤其要提防一个叛徒，伊万·奥加莱夫，你也许会在路上碰到他。”
“我会提防他的。”
“你将经过鄂木斯克吗？”
“这是我的必经之地，陛下。”
“如果你去看你的母亲，你就有可能会被认出来。所以你不能去看望你母亲！”
米歇尔·斯托戈夫迟疑了片刻。
“我不会去看她的，”他说。
“请向我发誓，你无论如何也不会承认你是谁，你要去哪儿！”
“我发誓。”
“米歇尔·斯托戈夫，”沙皇一边把信件交给年轻的信使，一边继续说道，“你就拿上这封信吧，整个西伯利亚以及我的兄弟大公的生命能否得到挽救，就全靠它了。”
“这封信会被送到大公殿下手上的。”
“这么说你还是要闯过那片地区了？”
“我要么就闯过去，要么就让人把我杀了。”
“我需要你活着！”
“我会活着，也会闯过去，”米歇尔·斯托戈夫回答说。
对于米歇尔·斯托戈夫回答他问题时那种简单的、冷静的自信，沙皇显得非常满意。
“去吧，米歇尔·斯托戈夫，”他说，“为了上帝，为了俄罗斯，为了我的兄弟和我，去吧！”
米歇尔·斯托戈夫行了一个军礼，马上离开了沙皇的办公室，不一会儿，就离开了新宫。
“我认为你很有眼力，将军，”沙皇说。
“我也觉得，陛下，”基索夫将军回答说，“陛下可以相信，任何一个男子汉能做到的事，米歇尔·斯托戈夫都能做到。”
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