“弗格森，你这话当真？”
“肯尼迪，千真万确。”
“那么，我们就等等吧。”
“是的，你先等等。不过，你要随时准备着，万一遭到攻击，我们只有自卫。还是那句话，没有我的命令别开枪。”
这时，胡兀鹫越聚越近了。它们因拼命尖叫而鼓起的光秃秃的脖子和头顶上因恼怒而竖起的紫色肉冠已清晰可辨。这是些最大个的胡兀鹫，身长超过3尺，白白的翅膀伸展着，阳光透过翅翼闪闪发亮。它们的凶恶程度完全可以与鲨鱼相比，可以说，它们就是长着翅膀的鲨鱼。
“它们一直在跟着我们，”博士看见胡兀鹫随同气球一起上升，不无担心地说，“看来，升多高也没用，它们飞得比我们还高呢！”
“你说怎么办？”肯尼迪问。
博士没有作答。
“弗格森，你听着，”猎人又说，“这些鸟共14只。我们所有的武器装满子弹后，一共可以打17枪。难道这还不能把它们全消灭或赶走吗？一大半包在我身上好了。”
“肯尼迪，对你的枪法，我毫不怀疑。就算凡是从你枪口下过的胡兀鹫都被你打死了，可是，我再给你说一遍，只要它们扑到气球上面一点，你就看不到了。它们会把带我们上天的气囊抓破，到那时，可就麻烦了。要知道，我们现在是在离地球3000尺的高空啊！”
说话间，一只最凶狠的大鸟，张着嘴，伸着爪子，向“维多利亚号”俯冲过来，准备啄破和撕烂气球。
“开枪！快开枪！”博士急忙高喊。
话音未落，鸟被子弹击中，死尸打着转掉了下去。
原来，肯尼迪手里早已抓着一杆双筒猎枪等候多时了，旁边的乔也端着一支枪跃跃欲试。
胡兀鹫听到枪声吓得离开了片刻，但是几乎马上又极其疯狂地扑了上来。肯尼迪第一枪打掉了离得最近的一只胡兀鹫的头，乔一枪打碎了另一只的翅膀。
“只剩下11只了。”他嘴里算着。
但是，余下的胡兀鹫这时改变了攻击策略。它们一起飞到“维多利亚号”上面去了。肯尼迪望望弗格森，博士虽然面无表情，极力控制住自己，但脸色变得苍白。3个人谁也不再说话。一阵令人忐忑不安的沉寂后，头顶上传来撕绸子一般刺耳的撕裂声。三位旅行者马上感觉到脚下的吊篮在下沉。
“我们完了！”弗格森眼睛紧紧盯住水银柱急速下降的气压表，叫了一声。之后，他又补充道：
“快扔压载物！快扔！”
眨眼间，所有的石英块扔光了。
“我们还在下落！把水箱倒空！乔！你听见了吗？我们就要掉进湖里了！”
乔照着主人的话做了。博士俯下身子瞧，只见湖水像上涨的海潮一样向他们迎来，眼看着湖中的物体在迅速变大。转眼间，吊篮距乍得湖面不到200尺了。
“吃的！把吃的扔掉！”博士又喊。
于是，装着食物的箱子被扔了出去。下坠的速度放慢了，可是仍没有停止。
“扔啊！再扔啊！”博士最后一次喊道。
“再没有东西可扔了。”肯尼迪回答。
“不！还有呢！”乔简洁地答道，同时一只手在胸前飞快地划了个十字，然后，翻出吊篮跳了下去。
“乔！乔！”博士吓坏了。
但是，乔已听不见他的呼喊了。减轻了负重的“维多利亚号”不再下落。它重新上升，一直到1000尺的空中。风拼命往漏了气的气囊里灌，同时吹着气球向湖北岸飘去。
“他完了！”猎人做了个绝望的手势，说。
“他这是舍了命来救我们啊！”弗格森补充道。
说着，两位勇敢的人的眼中滚出大颗大颗的泪珠。他们俯在吊篮边上往下望，极力搜寻可怜的乔的踪迹。可是，风已经把他们吹得太远了，哪里还找得到乔的影子。
“我们现在怎么办？”肯尼迪问。
“肯尼迪，只要一有可能，我们就着陆，然后等着。”
气球飘了60英里后，在湖北岸一块荒僻的地方停了下来。锚勾住一棵不太高的树，猎人下去把它牢牢固定住。
夜幕降临了。但是整整一个晚上，无论是弗格森，还是肯尼迪都无法合住眼睛。
第三十三章
推测——“维多利亚号”重建平衡——弗格森博士的新打算——肯尼迪打猎——全面查看乍得湖——唐加利亚村——返回湖边——拉利城
第二天，5月13日，两位旅行家首先勘察了他们所在的这块湖岸。这是大片沼泽地中间的一个小岛，这种岛的地面由硬邦邦的土构成；在这块硬土地4周，生长着像欧洲的树一样高的芦苇；茂密的芦苇伸向远方，一眼望不到边。
这片无法通行的沼泽地保证了“维多利亚号”的安全，他们只需要注意湖的一侧就行了；尤其是东边，原来就很宽阔的水面更是浩瀚无垠，放眼远眺，直到天际也不见一块陆地或小岛。
两位朋友一直没有勇气提起他们不幸的同伴。现在，肯尼迪终于首先打破了沉默：
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