“假如他被当地人抓住了，”博士接着说，“根据土人的习惯，他们是不把俘虏关押起来的。这样，乔就会看见我们，明白我们在寻找他。”
“可是，”肯尼迪说，“如果我们找不到他发出的任何信号，也见不着他留下的任何蛛丝马迹，怎么办呢？什么情况都得预料到啊。”
“那我们就试着回到湖的北部去，停在尽可能显眼的地方。我们在那儿等着，搜索一下沿湖地带。乔肯定会想法到那儿的。在没有想尽一切办法找他之前，我们决不离开。”
“那我们就动身吧。”猎人急不可耐地说。
博士把他们就要离开的这块硬地的精确位置测定了下来。根据地图和他们所在的位置，博士判定他们位于乍得湖的湖北，拉利城和安热米尼村之间。这两个地方，丹纳姆少校都到过。在博士忙着测量计算的时间里，肯尼迪又去打了趟猎，弄点新鲜肉补充一下储备的食品。尽管附近的沼泽地里犀牛、海牛和河马活动留下的痕迹不少，他却无缘碰见一只这类大动物。
早上7点，锚从树上取了下来。这活儿别看可怜的乔干起来既快又利索，可肯尼迪却没少作了难。氢气膨胀起来了，新“维多利亚号”升到了200尺的空中。开始时，气球在原地直打转，不过最后，它还是被一股较大的风裹住，开始向湖的上空移动，不大一会儿，就以每小时20英里的速度飞起来。
博士始终把气球保持在200至500尺之间的高度上。肯尼迪时不时地用马枪放上一枪。临近岛的上空时，他们甚至冒险降低高度靠过去，用目光仔细搜索大大小小的矮树林、灌木丛、荆棘丛。凡是他们认为同伴可以藏身的树荫、岩石坑洼处都不放过。有时，他们降到在湖上划行的长独木舟附近。独木舟上的渔民，一看到气球，无不面露惧色，立即慌慌张张地跳入水中游回他们的岛上去了。
“我们什么也没找着。”寻找了2个小时后，肯尼迪失望地说。
“再等等，肯尼迪，别泄气，我们现在离出事的地方应该不远。”
11点时，“维多利亚号”已经前进了90英里。这时他们遇上了一股新的气流。这股风几乎是横着吹过来的。气球被风吹得拐了个直角向东飞了约60英里，来到一个人口非常稠密的大岛上空。博士判断这个岛应该是法拉姆岛。比迪奥姆的首府就设在这儿。他期望乔奔跑着，呼喊着从某个灌木丛后突然冒出来。如果乔是自由的，把他吊上来就成了，这没什么难的。如果乔成了土人的囚犯，那就按救传教士的方法再来一次，他很快也就能被救出来，与朋友汇合了。然而，事实上，什么也没出现，什么动静也没有！这实在让人失望！
2点半时，“维多利亚号”已经看得见唐加利亚村了。这个村位于乍得湖东岸，是丹纳姆当年探险时到的最远点。
风始终往这个方向刮，博士担起心来。他觉得他们又被风往东送去，往非洲的中心，往那个永无止境的大沙漠送去。
“我们非停下不可了，哪怕着陆也在所不惜。”博士说，“特别是为了乔，我们应该回到湖上去。不过在此之前，我们来想想办法，看能不能找到相反的气流。”
博士用了一个多钟头的时间，在不同的高度中寻找相反方向的气流。这期间，“维多利亚号”一直往陆地漂移。不过最后，幸亏在1000尺的高空找到了一股劲风。气球又被往西北方向吹了回来。
“乔不可能留在湖中的某个岛上。否则的话，他肯定能找到方法表明他在什么地方。也许他被带到了陆地。”当博士又看见乍得湖北岸时，思想中产生了这样的推论。
至于认为乔可能被淹死了，这种想法根本不能接受。弗格森和肯尼迪的脑海里几乎同时闪现出一个可怕的想法：这附近的水域中，有大量的凯门鳄呀！但是，两人谁也没勇气把这个顾虑说出来。不过，这种想法一直缠绕着他们，最后，博士终于忍不住了，他没头没脑地说：
“在岛边或岸边也会碰到鳄鱼。乔很机灵，会避开的。再说了，鳄鱼也不是那么危险。非洲人在湖里洗澡都不怕遭到鳄鱼袭击，不是也没出过事吗？”
肯尼迪没有作答。他宁可保持沉默也不愿谈论这种可怕的可能性。
下午5点钟左右，博士向肯尼迪示意，他们到了拉利城的上空。此时，城里的居民正在精耕细作的小块土地上忙着收棉花。这些小块田被一些用芦苇编成的窝棚围着。这片窝棚有50栋左右，都座落在小山间宽阔山谷中略微低洼的地方。这时风力又加大了，不过博士对此并不满意。可是不久风向又一次改变，把“维多利亚号”不偏不倚地送回早晨出发的地点，也就是头天晚上博士和肯尼迪过夜的那个硬地岛的上空。这一次，锚没有勾到树枝，而是勾住了被沼泽地厚厚的淤泥牢牢抓住的几束芦苇。
博士费了很大气力才把气球稳住。夜里，风终于停了，但是两位朋友都没有睡意。他们几乎绝望了。
第三十四章
飓风——被迫启程——损失一只锚——忧心忡忡——下定决心——龙卷风——骆驼商队被沙漠吞没——逆风和顺风——回到南方——肯尼迪在哨位上
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