在克朗代克河汇入育空河的地方，几年之前，只存在一片常常被洪水淹没的沼泽地。只有几个类似照俄罗斯人的样子建起来的枞木屋的印地安人的茅草房子，贫困地生活着几个土著家庭；只有他们给这个荒凉、孤寂的地方带来一点生机。
有一天，一位名叫勒迪克的加拿大人在这个河流的汇合处创建了道森城。1898年，这里已经有了18000多居民。
该市首先被创建者分成了地块，每块地价不超过25法郎，现在可以找到出价在5万至20万法郎的买主。倘若克朗代克的金矿不会被很快采光，倘若在育空河流域又发现了其他金矿，那么，道森城很可能成为与不列颠哥伦比亚省的温哥华或者美国加利福尼亚的萨克拉门托同等重要的大都市。
城市刚刚起步时，因为建在沼泽地上，所以有被洪水吞没的危险。每年在很短的时间里均存在着这种危险，为了抵御洪水，必须修筑牢固的堤坝。的确，在冰雪融化的时期，育空河水暴涨，有可能泛滥成灾；但是夏天恰恰相反，水位下降，以致不湿鞋即可走过克朗代克河。
本·拉多对这个地区的历史了如指掌。几年来的一切发现他都心知肚明。他知道金矿收益持续增长的情况，哪些矿里发现过重大金块。他到克朗代克来只是为了拥有四十里河的地块，了解其价值并将它卖个好价钱，人们一定相信他，因为他肯定地这样说。不过，萨米·斯金感觉到：表弟对黄金问题的兴趣随着离矿区越来越近而越发强烈，他也就越来越担心他们会在这个黄金与贫困的地区扎下根来。
当时，这里有不少于8000个地块，从育空河的支流与分支流的汇合口开始编号直至其源头。每块地的面积为500尺，1876年法律修改后为250尺。
勘探者和大公司总是迷恋博南扎河、其支流和克朗代克河左岸丘陵的金矿。
乔治·麦克·科马克不是在这个得天独厚的地区出售了几块长24尺宽14尺的地块，有人在不到3个月的时间里就从中挖出了价值8000美元（合4 法郎）的金块吗？
埃尔多拉多的金矿不是很丰富吗？根据地籍管理员奥格尔维的说法：一盆土的平均价值在25至35法郎之间。从中可以得出逻辑性结论：一切均令人相信：如果一条矿脉宽30尺、长500尺、厚5尺，那么就可以生产2000万法郎的金子。因此，从那个时期开始，一些公司和大企业就想方设法弄到这些地块，并且抛出高价互相争购。
真的非常遗憾——至少本·拉多心里一定这样想，萨米·斯金不会想到这一点——乔赛亚斯舅舅的遗产不在博南扎河，而属于育空河另一边的四十里河地区。不然，不论是开发区是出售，收益都会更加可观。甚至可以预计：买主的出价不值得他们到克朗代克来，萨米·斯金可以在绿谷庄园度假，用不着在这座城市的烂泥路上行走，泥中也许有砂金呢。
的确，还有“贸易与运输公司”的出价，除非他们没有收到回音，这个出价被取消了。
无论如何，本·拉多来是为了亲眼看看，他会看到的。尽管129号地块没有生产出3000法郎的金块，但是金子没有被淘尽，因为有人出价购买。美国或者英国的大企业不会闭着眼睛做这类生意。因此，可以相信，哪怕作最坏的打算，两兄弟至少也能从中挣出路费。
此外，本·拉多知道：人们已经在谈论新的发现了。萨米听人说起克朗代克河的支流猎人河，该河在高1500尺的崇山峻岭间流淌，有许多金矿床，其纯度比埃尔多拉多河的要高；听人说到金底河，根据奥格尔维的报告，那里存在一条含金石英矿脉，每吨矿石价值1000美金；还听说另外100条更神奇的河流，耳朵都听腻了。
“你要明白，萨米，”本·拉多得出结论，“倘若咱们失望，咱们总能返回这个美妙的地方。”
这时，萨米装作听不见，顽固地坚持自己的观点：
“这一切都很好，本，但是请允许我再提醒你一下：博南扎河、埃尔多拉多河、熊河、猎人河、金底河都不错，然而和咱们有关的是四十里河，我没有听你谈到过它，仿佛它不存在。”
“请放心，它存在，”本·拉多平静地回答，“你很快就会亲眼看见它。”
接着，他回到他热衷的想法上，又说：
“可是，你怎么能不对不可思议的克朗代克产生更大的兴趣呢？街道上肯定铺着金砖。并且，克朗代克不是这个地区唯一的地下布满金矿床的地方。你只要看看地图就知道了，你将看到有难以计数的矿区已经被标在地图上。在我们穿过的奇尔库特有，在卡西亚山有，在其他地方也有。阿拉斯加到处都有，其矿脉延伸至北极圈内，直至北冰洋沿岸！……”
然而，这首热情如火的赞歌并没有打动萨米。本·拉多将这些财宝在表兄的眼前弄得金光闪闪，但是无济于事。表兄只是微笑着回答：
“你说的有道理，本，完全有道理。育空河流域肯定是受上帝恩宠的地区。至于与我有关的事情，我真的欣喜地想到咱们只拥有一小块地方……因为如果那个地方很大，咱们大概要花费更长的时间来摆脱它！”
第十章 难以确定的经线
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