这位奇特的人物名叫阿勒斯特·皮埃尔德。由于缩写成癖——他的同学们都如此——他签名通常写 Aierd，甚至 A1。在 i 上边，他从来不加点。他讨论问题的时候非常激烈，外号叫“硫酸”。他个子高，而且不是一般的高，同事们开玩笑地说他身高为子午线四分之一的五百万分之一，即大约两米。他们估算的数字大体不差。他胸宽肩阔，虽说脑袋显得小了些，可摇起来却很有劲。一双蓝眼睛透过夹鼻眼镜射出的光芒极为有神！由于在自习室煤气灯下苦攻数学而过早地秃了顶，他的外貌特征既快乐又严肃。除此之外，他还是学校一直没忘的最好的学生。
尽管他的性格无拘无束，却非常遵守在巴黎综合工科学校学生们中流行的金科玉律：维护校服的尊严，保持团队精神。无论是在金合欢庭院——庭院叫这个名字，其实里面没有金合欢树，还是在“营房”——学生宿舍，大家都欣赏他。他的衣柜、箱子，摆放得井井有条，这说明他是一个有条不紊的人。
阿勒基德·皮埃尔德的脑袋在他那高大的身躯上显得小了一点，这并不碍事！反正可以相信，里边准充满了脑髓。重要的是，他和他所有过去或现在的同学一样，也是个数学家。他研究数学只是要把它用于实验科学，也只有把数学应用到工业中去，数学对他才有诱惑力。这是他的缺点，但谁又能十全十美呢！总之，他的专业是研究科学，尽管科学已经取得了巨大的进步，但对科学家来说，总有揭示不完的奥秘。
顺便提一句，阿勒基德·皮埃尔德是个单身汉。他公开承认：他热切地期盼着他的“那一位”，可到今天为止他还是“等于一”。他的朋友们打算让他和一位普罗旺斯①马尔蒂格城的姑娘结婚。那位姑娘年轻、漂亮、快乐、聪明。不幸的是，姑娘的父亲一开始便用当地的土语——马尔蒂卡拉德语回答说：
“不行！你们的阿勒基德太有学问了！他和我女儿聊天，我可怜的女儿什么也听不懂怎么办？！”
似乎所有真正的学者都不知道如何用简单通俗的语言与常人谈话了。
我们的工程师听了这些话十分恼火，决定出洋远游，使自己与普罗旺斯之间隔远点。他请了一年的假，去关心北极实验协会的事业。在他看来，这是打发时光的最佳方式。因此，此时他到了美国。
阿勒基德·皮埃尔德到了巴尔底摩之后，对巴比康公司的巨大工程并不怎么上心。改变地轴，地球变成木星，对他都无关紧要。但是，用什么方法改变，却引起这位学者大大的好奇。他是有理由的。
他自言自语地开始推理：
① 桥牌的前身。
② 惠斯特牌摊出的牌。
① 法国的一个省名。
“显然，巴比康主任准备从侧面给我们星球狠狠地一击！从哪个方向呢？又怎么个击法呢？大概只能是这样！没错！我想，他必须打擦边球，就是台球的擦边球！如果打正中的话，球就会出轨，那可就糟了，翻天覆地，一切都完了。不会吧，那些老兄仅仅是想给地球换上一个新轴，这不应该怀疑，可我还是不大明白，他们选哪儿作支点？又如何从外部去击打？如果地球不是昼夜运动的话，只须轻轻一拨就行了！可地球运转日夜不停，谁也无法叫它停一下。这就是问题的‘麻烦’之处。”
“不管怎样，”他继续喃喃自语，“不论用什么方法，都会产生大动乱！”
我们这位可敬的学者花了不少心力，可是连巴比康和马思通所设想的方法的边也没摸着。如果他此刻知道了他们改换地轴的方法，那他就能不费吹灰之力地推断出力学公式来。真是太可气了。
12 月 29 日，阿勒基德·皮埃尔德，法国矿业公司的工程师，一边把他的长腿像圆规似的迈得大大地丈量着巴尔底摩高低不平的大街，一边思考着上述问题。
第十章 各种焦虑和担心开始露头
自炮手俱乐部大厅举行大会以来，又过了一个月。舆论在这段时间里发生了明显的变化。改变地球旋转轴的益处被遗忘了，而随之而来的一场灾难却渐渐被大家看清。改变地轴很可能得靠强烈的震动，这不可能不引起灾难，问题是灾难的性质有多可怕，此刻谁也说不清。至于改良气候，是否就真的那么令人向往呢？事实上，只有爱斯基摩人、拉蓬人、萨摩耶德人、周克什人能得到实惠，因为他们毫无所失。
现在该听听欧洲代表们是如何口诛笔伐巴比康公司了！开始，他们通过海底电缆一封接一封地向本国发电报汇报请示，并收到了指示。那些指示，大家知道，不过是些外交辞令上的陈词滥调，谨慎的让人哭笑不得：“不能示弱，但不要连累政府。果断行事，但不要改变现状。”
在此期间，唐兰少校和他的同僚们代表受灾难威胁的各国，特别是代表旧大陆，不停地提出抗议。
“看来，”鲍里斯·卡科夫上校说道，“美国工程师们理所当然地采取了措施，以尽量避免撞击对美国领土产生后果。”
“可他们能做到吗？”简·哈拉德问道，“在采橄榄时拼命摇晃橄榄树，难道不会伤害所有的枝条吗？”
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