① 希腊神话中底比斯王后，因子女被杀，终日哭泣，后变成石像。
① 据《圣经》传说，他是犹太先知，基督是他给命的名。
两位同事带着十名工头来到桑给巴尔，登上了一艘即将启航赴苏伊士的轮船。从那儿，他们以假名乘坐法国轮船公司“莫里斯”号邮轮抵达马赛，转乘巴黎——里昂——马赛火车到达巴黎，再乘向西的列车平安到达勒阿佛尔。最后，乘“勃考涅”号客轮，横渡大西洋，到达美洲。
从瓦马塞到达美国纽约，历时二十三天。
10 月 15 日下午三时，他们俩叩响了新园寓邸的大门……。片刻之后，他们来到了艾旺热丽娜·思柯碧夫人和马思通面前。
第二十章 此故事说真不真，说假不假，也该结束了。
“巴比康？尼科尔？”
“马思通。”
“是你们？”
“是我们。”
两位同事以奇特的语调同呼其名，令人感到其中的讽刺和指责意味。
马思通用手理了理前额，然后，从双唇发出一股尖叫声，就像邦松·戴拉依①所描述的眼镜蛇的叫声。
“你们在乞里马扎罗山挖得坑道是六百米长，二十七米宽吗？”他问道。
“是的！”
“你们的发射物是重一亿八千万公斤吗？”
“是的！”
“发射用了二千吨梅里—梅罗里特炸药吗？”
“是的！”
这三个“是的”仿佛棍子猛击在马思通的后脑勺上。
“那么，我的结论是……”他又说。
“什么？”巴比康问道。
“事情是这样，”马思通答道，“如果实验没有成功，那是因为火药没能给予发射物二千八百公里的初速度。”
“当真？”尼科尔上尉说。
“那是因为你们的梅里—梅罗里特炸药只配装在稻草编的手枪里。”
尼科尔上尉听了这话蹦了起来，这简直是血口喷人。
“马思通！”他喊道。
“尼科尔！”
“你们是不是要用梅里—梅罗里特炸药干上一仗？”
“不，用火棉炸药！这最可靠！”
艾旺热丽娜·思柯碧夫人不得不介入，让两位暴跳如雷的炮手平静下来。
“先生们，先生们！”她说道，“在同事之间，……”
此刻，巴比康主任十分平静地发言了。他说：“何必指责呢！我们的朋友马思通的计算肯定是准确的，我们的朋友尼科尔的炸药也够份量，这也是肯定的。是的，我们把科学数据准确地付诸实施，然而，实验失败了。原因何在？可能永远也不会知道吧？”
“好吧，”炮手俱乐部的秘书喊了起来，“我们重来！”
“钱已经白白地扔掉了！”尼科尔上尉指出。
“舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。
“我们的极地将如何呢？”尼科尔上尉反驳道。
“北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢？”巴比康主任喊道。
股票暴跌。成捆的证券成了废纸。
这就是那项巨大工程的结局。这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。
① 又名皮埃尔·阿列克谢，法国小说家，以写惊险小说见长。
如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师，如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材，此其时也。一句话，巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们，都被喝了倒彩。有时，人们挖苦他们的用词不堪入耳，甚至不能用拉丁语，也不能用沃拉普克①语重复。欧洲人特别喜欢开玩笑，美国佬成了他们的笑柄，出尽了丑。巴比康、尼科尔和马思通都是美国人，都属于巴尔底摩的这个著名的协会，他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。
当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调，风靡世界，经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。
其中有一段非常精彩：
旧表有根老轴，
老轴需要检修，
造门大炮轰轰它，
一轰没准会好。
瞄准啦，三个傻帽，
一炮把自己震倒，
其他一切照旧，
万岁老表照样跑。
巴比康主任及其同事回到美国后，公众议论都集中到工程失败的根由上来了。失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转？北极的纬度大概无法移动，阳光也无法去融化积雪和冰山。
10 月 17 日，“时代”周刊上登载了一个简短的通告，赫布拉德先生的报纸就有关世界安全问题通告全球：
大家知道，旨在建造新轴的事业一无所获。但是，马思通的计算是建筑在正确的资料的基础上的。如果不是因为一种莫明其妙的粗心大意，它本来可以产生预期的结果。但是，很遗憾，一开始便出了差错。
炮手俱乐部的秘书以地球圆周作为基数时，他错写
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