北风和东风使城市的气候干燥，所以在灼热的季节里，这个新俄罗斯首都有钱的居民都不得不到“库托尔”去避暑，而有些人忙于做生意，本能到南方的克里米亚去成月地度假，但他们也想舒适一点，这就是为什么海岸上的别墅日益增多的原因。在这些别墅当中，人们会看到银行家塞利姆的别墅，它的方位毫不客气地把一切冒失宠都挡在门外。
要是问敖德萨这个名称的来历，它的意思是“奥德修斯之城”，最初是给一个小镇起的名字。它在波将金时代和它的要塞一样都叫做哈基贝，由于移民们被新城市的好处所吸引，他们就要求女皇卡特琳娜二世赐给它一个名称。女皇询问了圣彼得堡科学院，院士们翻遍了特洛伊战争的历史，弄清了从前在这段海岸上可能存在过一个名叫奥德修斯的城市：由此在18世纪的末叶产生了敖德萨这个名称。
敖德萨是一个商业城市，现在仍然如此，可以相信它会永远是这个样子。它的15万居民中不仅有俄罗斯人，而且也有土耳其人、希腊人、亚美尼亚人，总之是由对做生意有兴趣的人组成的国际p的居民点。然而如果说生意，尤其是出口的生意没有商人是做不成的话，缺了银行家也是做不成的。因此新城从一开始就建立了银行，其中塞利姆的银行最初微不足道，现在却已跻身于广场上令人起敬的行列之中。
要是知道塞利姆属于那类比人们所认为的数量要多的、实行一夫一妻制的土耳其人；他只有过一个妻子，现在是鳏夫；他有一个独生女阿马西娅，是凯拉邦大人的侄子阿赫梅的未婚妻；最后他是脑袋一向藏在传统的头巾的褶子里的最固执的奥斯曼人的贸易伙伴和朋友的话，对他也就有了足够的了解。
人所共知，阿赫梅和阿马西娅的婚礼将在敖德萨举行。银行家塞利姆的女儿决不成为后房的第一个妻子，与数目或多或少的对手们同处于一个自私而反复无常的土耳其人的内室。不！她要独自和阿赫梅返回君士坦丁堡她叔叔凯拉邦的家里，独自一个、不和人分享地生活在她所爱的这个丈夫身边，而他也从童年起就爱着她了。在穆罕默德的国家里，这种前景对于一位少女来说颇为奇特，但事情就是这样，而阿赫梅也决不是会使她家的习惯破例的男人。
另外大家知道阿马西娅的一个姑母，就是她父亲的一个姐姐，去世时留给了她10万磅的巨大财富，条件是她要在满17岁之前结婚——这是从未找到过一个丈夫的老处女的花招，她以为她的侄女决不可能这么早就找到丈夫——大家也知道这个期限在六个星期之后就要到了。若是婚礼不能如期举行，那么占姑娘财产绝大部分的这笔遗产，就要落到旁系亲属的手里。
还有即使用一个欧洲人的眼光来看，阿马西娘也是迷人的。哪怕她的“伊阿什马克”即洁白的细布面纱、金丝编织的头巾裹住了她的头部，哪怕她额头上的三排装饰的小金片被弄乱了，人们还是看得出她的一头美丽的黑发的发卷在摆动。阿马西娅决不用本国的方式来衬托自己的美貌。她不用“哈努姆”画眉毛，不用“科尔”涂睫毛，也不用“埃内”擦眼晕。脸上不涂白粉也不擦胭脂，嘴唇上也没有口红，一个打扮得很蹩脚的西方女人，也要比她更会涂脂抹粉。但是她的天生丽质，身材窈窕，优雅的步履在“菲勒介”即一件像长袍一样从脖子里到双脚的开司米大外套里仍然看得出来。
这一天，在面向住宅花园的走廊里，阿马西娅穿着一件布尔萨的长衬衫，套一件宽大的“夏尔瓦尔”，外面是绣花的短上衣，一条有着长长的丝绸裙据的“恩塔丽”袖子上开有缝口，绣着只有在土耳其制作的名为“沃亚”的花边。一条开司米腰带束住了裙锯的两端，这样走起来比较方便。耳环和一只戒指就是她仅有的饰物。漂亮的丝绒盖住了她腿上的长袜，小巧的双脚隐没在一双饰有金片的鞋子里。
她的侍女纳吉布是个活泼诙谐的少女，是她忠心的伴侣——几乎可以说是她的朋友。纳吉布这时候在她身边跑前跑后，说着笑着，用她坦率随和的好脾气使家里变得轻松愉快。
纳吉布原先是吉普赛人，绝不是一个奴隶。即使在帝国的一些市场上还能看到买卖埃塞俄比亚人或者苏丹的黑人，奴隶制从原则上来说还是已经废除了。尽管由于土耳其的大家庭的需要而仆人的数量极多——在君士坦丁堡占穆斯林人口的三分之一——这些仆人却决非处于被奴役的地位，应该承认他们每人仅限于做自己专门的工作，所以没有多少事情可做。
银行家塞利姆家的情况也大抵如此。不过纳吉布从小就被这家人收养，因此具有一种特殊的地位，她专门照料阿马西娅，不用做任何家务。
阿马西娅半躺在一张蒙着华丽的波斯织物的长沙发上，目光浏览着敖德萨那面的港湾。
“亲爱的女主人，”纳吉布过来坐在姑娘脚下的一张坐垫上说道，“阿赫梅还没有到这儿来吗？那阿赫梅大人在做什么呢？”
“他到城里去了，”阿马西娅回答说，“也许他会给我们带一封他叔叔凯拉邦的信来？”
“一封信！一封信！”侍女喊道。“我们需要的不是一封信，而是他的叔叔本人，说真的，叔叔让人等得太久了！”
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