这第一步工作持续了大约一个小时。由此可知显然是在岩壁尽头相当深的地方。
詹姆斯·史塔尔于是选择可以打矿洞的位置，靠着哈利手里的钎头和大锤①，这工作很快就完成了。炸药筒被塞进了这些洞里。他们刚在里面放进了一个安全引信的涂了柏油的长药线，就在贴近地面的地方将它点燃了，药线的尽头是一个雷管。詹姆斯·史塔尔和他的伙伴们躲了起来。
① 矿工专用的一种锤子。
“啊！詹姆斯先生，”西蒙·福特说，实在激动得无法掩饰，“从来没有，不，我这颗老心脏从没有跳得这么快过！我已经想向矿脉发动进攻了！”
“耐心些，西蒙，”工程师答道，“您不奢望在这岩壁后面发现一条完全打开的平巷吗？”
“原谅我，詹姆斯先生。”老工头回答，“我抱着一切可能的奢望！如果幸运曾使我和哈利发现了这个矿层，为什么这运气不继续到底呢？”
炸药爆炸了。一阵沉闷的轰鸣穿越过地下的平巷网向四处扩散。
詹姆斯·史塔尔、麦德琪、哈利和西蒙·福特立刻重新往洞穴的岩壁走。
“詹姆斯先生！詹姆斯先生！”老工头喊叫着，“您瞧！门打通了！……”
西蒙·福特的这个比喻被出现的一个洞穴证实了，无法估计这洞穴有多深。
哈利准备从洞口钻进去……
工程师极为吃惊地发现这儿有着一个洞穴，拉住了年轻的矿工。
“等一下，让里面的空气变得纯净些，”他说。
“对！当心碳酸喷气①！”西蒙·福特喊道。
① 煤矿里的有害气体的名称。
在焦急不安中等了一刻钟。于是，把绑在一根棍子顶端的提灯伸进了洞穴，那灯继续燃烧着，亮度也没改变。
“去吧，哈利，”詹姆斯·史塔尔说，“我们跟在你后面。”
被炸药炸开的洞口完全足以让一个人通过。
哈利手里拿着提灯，毫不犹豫地钻了进去，消失在黑暗之中。
詹姆斯·史塔尔、西蒙·福特和麦德琪一动不动地等待着。
一分钟——对他们来说长极了——过去了。哈利没有再出现，没有喊叫。詹姆斯·史塔尔走近日子，甚至不再看见他的灯光，这灯光本来应该照亮这黑暗的洞穴的。
会不会哈利脚下的地面突然坍陷？年轻的矿工是否跌进了某个坑洼？他的声音再也传不到他的伙伴耳边？
老工头什么也不想听，准备也从洞口钻进去，这时，出现了一线光亮，先是暗淡的，渐渐地亮了起来，哈利的声音也响了起来：
“来吧，史塔尔先生！来吧，父亲！新的阿柏福伊尔的路已经开通了。”
第九章 新-阿柏福伊尔
如果，以某种超人的力量，一些工程师得以整块地，将厚达1000英尺的支撑着斯特林郡、敦巴顿郡和伦夫鲁郡的湖泊、河流、海湾和沿河土地的地壳的这一部分搬走，他们将发现，在这个巨大的盖子下有一个一望无际的洞，这洞大得在这世界上只有另一个可以和它相比——肯塔基州的著名的猛犸山洞。
这个山洞由几百个形状各异，大小不一的腔区组成。几乎可说是一个蜂箱，有着任意安排的许多层巢房，但这是个在比例尺上比例极大的巢房，而且居住的不是蜜蜂，而是足以让地质时期所有的鱼类、大懒兽和翼手龙在此安家！
这是个地道的迷宫，有些比最高的大教堂的拱顶还高，另一些则像教堂的回廊，狭窄又曲折，后者顺着地平线延伸，前者则向各个方向攀登或沉降——将这些洞穴会聚在一起并在它们之间留出畅通的交通线。
支撑这些拱顶的柱石，其曲线千姿百态，厚厚的墙，结实地坐落在平巷之间，在中生代地层的这一层中，那些殿堂本身是由砂岩和板岩组成的。但是，在这些不能利用的地层之间，伸展着被地层压得紧紧的数量可观的煤炭矿脉，就像是这奇特的煤矿的黑色血液穿过它们那错综复杂的网流淌着。这些矿床从北至南延伸40里，甚至深陷在北运河的底下。这块煤田的重要性只能在探测之后才能作出估价，但它的价值应该超过威尔士地区的卡迪夫的含碳矿层和诺森伯兰郡的纽卡斯尔矿床。
还应该指出，对这个煤矿的采掘将特别容易，因为，由于中生代地层的奇特布局，由于固化这种岩群的地质时期的矿物质的一种无法解释的回缩，大自然早已增殖了新-阿相福伊尔的平巷和隧道。
是的，只有大自然能这样！我们甚至可能相信，一开始，被废弃了几个世纪的某块开采地曾被发现过。没有这回事。不会有人放弃这样一笔财富。人类的白蚁从来不曾啃过苏格兰的地下的这一部分，是大自然造就了这些事物。但可以再说一遍，没有一处埃及时代的地下宫殿，没有一处罗马时代的地下墓地可以和它相比——如果不是指著名的猛犸山洞，它，在长达20多里的范围内，有226条大路，11个湖泊，7条河流，8个瀑布，32个深不可测的井和57个穹丘，其中有一些悬挂在超过450英尺的高处。
这些洞穴就是这样，新-阿柏福伊尔不是人类的杰作，而是造物主的杰作。
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