但是这种解释并不完善，因为他们不久便在楼梯下的地下室找到了一堆煤。很显然，那神秘的“送煤工人”把他背来的东西倒在这儿了。但是，据看门人说，他在离开时，口袋里的东西仍和进来时一样大小。那么，他背走的是什么呢？
“这个我们暂时不去管他。”侦探回避着他无法解答的难题，“我们明天再来研究这个问题。”他在追寻着自以为更重要的线索，不愿岔开。
确实，几名职员都在。但办事处的重要人物，即经理路易斯·罗伯特·巴克斯顿先生却失踪了。
职员们对这点不能做出任何解释。于是，结论很自然地就得出来了：既然办事处是被五个乔装的强盗所抢劫的，那么，在办事处必然有内线同伙；这个同伙当然不是别人，而是经理本人。
这样，在对案情的详细研究还未结束之前，对中央银行德克办事处的经理路易斯·罗伯特·巴克斯顿的通缉令便马上发出了。他的相貌特征被用电报通告到四面八方。
罪犯们还不可能离开英格兰，无疑可以在国内或港口把他们抓住。侦探们对破案的前景很乐观，于是回家睡觉去了。
这一夜，五名黑脸膛的男人，有的留着胡须，有的刮了脸，在南安普敦下了从伦敦开来的特快列车。他们从行包房取出几个包裹和一口沉重的大箱子，雇了一辆马车，便风驰电掣地往码头奔去。那里有一艘轮船在等着他们，轮船的烟囱正冒着浓烟。
早晨四时，涨潮了。这时南安普敦全城还在梦乡里，并不知道德克办事处的事件。轮船驶出了港口，绕过防波堤，向大海进发了。船里装着各种并不违法的货物，目的地是达荷美的港口科托努。
这个时候，警察局的人们正在床上作他们的美梦。
第二天重新恢复侦察。但是，正如读者们所知道的，还是毫无结果。日子一天天过去，五个强盗仍然逍遥法外。路易斯·罗伯特·巴克斯顿先生如石沉大海，杳无音讯。这一谜案看来是无法揭开了。侦探们经过一番毫无成效的努力之后，只得罢手。
下面的故事将要彻底揭开这个谜。读者们将会看到许多神奇惊险的场面。
第二章 考察队
法属几内亚的首都科纳克里，是一座满不错的城市。法国总督的府邸设在这里。这是一座海滨城市，有许多白种人，尤其是英国人和法国人。
但在发生本书所叙述的事件的时候，科纳克里还不是一座繁华的城市，只是一个大的居民点。
十一月二十七日这一天，科纳克里一派节日气氛。总督格林·华尔顿把居民们都召集在海边，准备热烈迎接一批有名的旅行家。他们乘坐的“图阿特”号轮船马上就要靠岸了。
这些使科纳克里轰动一时的旅行家，实际上是法国中央政府派出的一个考察队。他们的任务是去考察法属苏丹的一个以“尼日尔环形地区”而闻名的省。
几个月之前，在法国议会中，议员们在一次讨论殖民地问题时分成了势均力敌的两大派，两位针锋相对的议员领导着这两派进行大论战。
这两位议员，一位名叫巴尔萨克，另一位名叫波特里耶。第一位身材微胖，蓄着蓬松的、扇形的黑胡须，性情活泼，声音洪亮，是南方的鲁罗旺斯人。这位巴尔萨克，如果说不是能言善辩的话，至少可以说是讲起话来滔滔不绝。波特里耶呢，是北方某省的一个议员。他身材单瘦、颧骨高耸，稀疏的几根胡须，薄薄的嘴唇，脸色阴沉，是一个沉默寡言的人。
这两位议员对殖民地问题都有多年的研究，而且两人都是这方面的权威。然而他们很少有过相同的见解。要是巴尔萨克对一个什么问题提出自己的看法，波特里耶一定会持相反的观点。
这二回，巴尔萨克和波特里耶更是互不相让。于是论战就一直持续下去。问题的起因是巴尔萨克向议会提出一个法律草案，在塞勒岗比亚、上几内亚和尼日尔河以西的法属苏丹的部分地区设立五个议会地方机构，给黑人以选举权和被选举权。像往常一样，波特里耶立即起来反对。于是，这两位对手便以其各自的论据为霰弹向对方发起猛烈的攻势。
第一位引证了许多军人和官方旅行家的见闻之后宣称：那里的黑人民族已达到相当的文明程度。他补充说，光废除奴隶制是不够的，应当让被征服者享有和占领者一样的权利。在一部分议员的热烈掌声中，他高呼“自由、平等、博爱”的口号。
另一位，恰恰相反。他针锋相对地宣称，黑人民族还处在极端的野蛮状态，根本还谈不上给他们以表决权。他补充说，无论如何，在目前这个时期，是不能搞这种试验的；相反，要加强占领军的力量。因为有很多令人担忧的征兆表明，在这个地区很可能不久就会发生骚乱。像他的对手一样，他也引证了许多旅行家的见闻来为自己充实论据。最后他满腔爱国热忱地说，用法兰西的鲜血换来的东西是神圣不可侵犯的。他要求增派武装干涉部队到那里去。他的演讲博得了另一部分议员的热烈掌声。
殖民部部长感到为难起来，不知道该赞成哪一方才好。从“尼日尔环形地区”和塞勒岗比亚传来的有关骚乱和抢劫的消息使他不安。据说，那里整村整村的居民都离开他们原来居住的地方，不知去向，也不明原因。人们还秘密地传说：在非洲的某一个地方，正在建立一个不知名的国家。
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