“比一个美国人更难满足……约翰，如果有关我们这次探险的回忆对你是足够的话……”
“绰绰有余，马克斯。”
“如果你在返回时非常高兴的话……”
“非常高兴……尤其是当回来的时候！”
“那么你一定会认为，那些读到我们这次探险故事的人肯定会这样惊叹：‘太棒了！这可真稀奇！’是吗？”
“如果他们不为此而惊呼的话，那他们就太苛刻了！”
“可是在我看来，他们还不够苛刻呢……”
“也许，”约翰·科特说，“如果我们是在一头雄狮的胃肠中，或是在乌班吉河食人兽的肚子里完成探险的话……”
“不，约翰，倒用不着非得有这样的结局。当然，读者们，甚至一些女性读者都会对这样的结局兴味盎然的。在上帝和全人类面前，你敢凭良心发誓说，我们已经发现并且观察到的东西要比前人观察到和发现的多吗？……”
“的确不能，马克斯……”
“而我，我希望能够成为最杰出的……”
“贪吃者常将嘴馋宣扬为一种美德！”约翰·科特解释说，“至于我，我觉得已经满足了，我不再期待这次探险带给我们更多的东西……”
“也就是说，你不期待任何事情了，约翰。”
“可是，马克斯，旅行还没结束呢，从这里回到利伯维尔还需要5、6③努米底亚：北非古国名，今阿尔及利亚北部。——译者注个星期，在这段时间内……”
“咳！”马克斯叫了起来，“这只不过是一段简单易行的路程……这不过是各阶段行程中的一段普通寻常的道路而已……就好像在天气好时坐着马车散步……”
“谁知道呢？……”约翰·科特说。
这一次，大车停在一座小山丘脚下，大家要在此处过夜。山丘上长着5、6棵树木，它们孤零零地点缀着这片笼罩在落日余辉下的平原。
现在是晚上7点钟。这里位于北纬9度，黄昏非常短暂，夜幕很快便降临了。今晚的夜色肯定会非常浓重，因为新月刚刚消失在天际西边，而厚厚的云层又即将遮蔽星光。
由于这辆大车只是用来载客的，因而车内既未装运货物也没配备食品。您可以想象一下，这只不过是由6头牛拉着前行并且安装在4个粗大轮子上的一节车厢。车厢前部开有一个小门，侧面有几扇小窗户透亮。车厢内部用隔板分成两个小房间。后面的那个小房间供两个25、6岁的年轻人使用，他们一个是美国人约翰·科特，另一个是法国人马克斯·于贝尔。前面的小房间则由葡萄牙商人于尔达克斯和赶车人卡米占据。这个卡米是喀麦隆的当地土著，他很擅长这份在乌班吉河的灼热地带当向导的苦差。
大车结实牢固，经过这样一番长途跋涉，它的车厢仍然完好无损，它的车轴既没裂开也未变形，它的车轮只不过是在轮辋处稍有磨损。也许人们以为这辆大车只不过做了一次15到20古里①的散步式旅行，而实际上，这一次的行程有2000多公里呢！
3个月前，这辆大车离开法属刚果首都——利伯维尔，沿东一直行驶在乌班吉平原上，它的行程比注入乍得湖南部的阿比亚德河的流程还要长。
这片平原的名字来源于刚果河（也叫扎伊尔河）右岸的一条主要支流——乌班吉河。乌班吉平原一直延伸到由德国西非总领事管辖之下的德属喀麦隆东部。即使在最新绘制的地图上，这片平原目前也不能被精确地标示出来。我们不能说这里是一片沙漠——一片可以生长植物但却与撒哈拉沙漠没有任何相似之处的沙漠，——但我们至少可以说这里是一片广袤无垠的地区，若干相距甚远的村庄零星地点缀在这里。一些大的部落，例如生活在尼罗河与刚果河流域之间的穆布图人，他们在这里不断征战、相互厮杀，甚至还以食人肉为生。最令人难以接受的是，这里的人通常还要食用儿童来满足他们这种食人的本性。于是，当地的传教士们纷纷献身于救助这些孩子的事业当中。他们或者强行带走孩子，或者将他们赎出带走。在西朗巴河沿岸建立的传教团驻地，传教士们按照基督教的方式将这些孩子抚养成人。请不要忘记，万一欧洲国家，尤其是法国停止慷慨资助的话，那么，这些传教团很快就会因为缺少资金而陷入困境的。
另外，还有一点需要补充，在乌班吉地区，当地的儿童常被当作流通的货币用来进行贸易活动。商人们将消费品带入地区中心地带，人们使用小孩子作为交换购买这些物品。最富有的当地土著就是那个拥有最庞大家庭的人。
①古里：法国古里，约合4K里。——译者注
虽说葡萄牙人于尔达克斯并不是为了商业利益才穿越这片平原的，虽说他没有与乌班吉河沿岸的部落进行任何交易，虽说他除了想在这片盛产大象的地区弄点儿象牙之外别无他求，可是有一点却不可否认：他与刚果那些残暴的部落有来往。甚至在好几次相遇中，他都对那些怀有故意的土著敬畏有加，而且还用自己猎捕象群的猎枪与他们的防御性武器进行交换。不过，到目前为止，这次探险还是颇为幸运、硕果累累的，因为探险车队中并没有出现人员伤亡的事故。
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