“必须不惜一切把它们抓回来……”
“两个赶车人去追它们了。”下士回答。
“去两个人接应他们！”军官命令道。“假如骡子跑出绿洲，它们就丢了……在平原上就没法抓到它们了！”
尽管狂风袭击营地，四个北非骑兵中的两人还是冲向林中空地的方向，两个赶车人不时听到那边的喊声。
此外，虽然猛烈的闪电和雷击不减弱，狂风却突然缓和下来，风和雨都小了。但夜色幽黑，大家只能借着闪电才能互相看见。
工程师和阿尔迪冈上尉走出帐篷，弗朗索瓦先生、下士和两个与他们留在营地的北非骑兵跟在后面。
不言而喻，鉴于时间已流逝，猛烈的暴风雨肯定要下一夜，绝不该指望维埃特中尉转回来了。他的人和他只能第二天上路了，那时穿越杰里德的路，就会好走了。
当他们听到北方的狗吠声，上尉和他的同伴是多么惊奇，多么高兴啊！
这一次没弄错，一条狗向绿洲跑来，很快来到绿洲跟前。
“‘切红心’！……是它……”下士喊起来。“我听出了它的声音……”
“这么说维埃特离这儿不远！”阿尔迪冈上尉也附和着。
其实，假如这忠实的狗走在小分队的前面，想必只有几百步之遥。
这时，没有任何迹象表明他们出现，30个左右土著人沿着边缘攀过后跳进营地。还没彼此认清之前，上尉、工程师、下士、弗朗索瓦先生和两名北非骑兵就被围住了，不等他们反抗就被抓住了。况且，他们人数少，怎能对付这个突然袭击的匪帮呢？
顷刻，一切都被抢光了，马匹被人们拉向迈勒吉尔地区。
囚徒们彼此被隔开，不可能互相联系，被推向盐湖表面，狗循着他们的脚印走。当维埃特中尉到达营地时，他们已走远，早晨他离开他们的那些人，却踪影全无，马也肯定在飓风袭击时跑掉了。
第十三章 藏非克绿洲
在他的实测平面图上，迈勒吉尔盐湖（包括北边的法尔法利亚沼泽地，南边其他一些与梅鲁昂盐湖带性质一样的凹地）呈现为一个直角三角形。从北到东，它的斜边从塔希尔—纳苏正好直到纬度34度以下和第二条运河端点。它的西侧的长边起伏不定，沿着上述纬线的走向延伸到由一些次要的盐湖组成的东侧。在西侧，它的小边朝塔希尔一纳苏镇渐渐升高，几乎沿着与贯穿撒哈拉的直线平行的方向，延伸为菲力浦城—君士坦丁—巴特纳—比斯克拉线，而为了避免把它同第二条运河终点对岸上的新海的港口联结起来时出杈，运河不得不改变走向。
这个大凹地的宽度（小于杰里德和费杰迪的表面积）有55公里，处在运河最后一段的端点与待建的港（在西侧最终定在谢加的西涅阿尔与伊太尔河之间）之间，——草案达到位于更南部的迈莱耶尔，好像被放弃了。但是，这块凹地只有6000平方公里被淹，即6 0公顷，余下的面积海拔高于地中海海平面。事实上，新海洋占两个盐湖地带中的8000平方公里，在大水灌满拉尔萨和迈勒吉尔后，还有5000平方公里露出水面。
因此这些未淹没的地方就变成了岛，它们在迈勒吉尔里面会形成一种包括两个大岛的群岛。第一个叫欣吉兹，形成在盐沼内弯曲的直角三角形，从而把盐沼一分为二；另一个岛则占了很大一部分，包括靠近斯特拉里的两个直角边。至于那些小岛，主要是向东南方向排列成平行线状。当船只偶尔通过这个群岛的通道时，它们必须认直地依靠那些为了减少航行危险而建立了水文地理学的堤坝。
水覆盖的两个盐沼的面积，包括几个绿洲及其椰枣园和田地。不言而喻，这些财富必须赔偿给它们的所有者。但是，正如鲁代尔上尉认为的那样，赔偿金不超过500万法郎，由法国海外公司承担，这个公司估计可以获得政府转让给它的250万公顷的土地和森林。
在迈勒吉尔的许多绿洲中，最大的一个绿洲，占据欣吉兹北部3至4平方公里。因此，大水来了之后，正是盐沼北边的水围绕在它边上。这个绿洲拥有大量质量最好的椰枣树，其由卡非拉人外运的果实，在杰里德市场上可以找到。它的名字叫藏非克，它与主要的市镇保持着联系：拉哈马、奈夫塔、托泽尔和加贝斯，在收获季节，只有驼队造访它。
藏非克高大的树木，荫庇着三四百个土生土长的图阿雷格土著居民，这是撒哈拉地区最令人不安的部落之一。镇上的房屋有百间左右，这是即将变成海滨的绿洲得到布置的所有部分。在房屋中部、外面和侧面，有被耕作的田地、牧场，足以养活这个部落和他们的家畜。注定要变成新海洋海湾的干谷，被扩大为岛上的小河，足以满足居民的需要。
有人说，藏非克绿洲同君士坦丁省的其它绿洲很少有联系。只有穿梭于沙漠的过游牧生活的图阿雷格人才从那里得到补给。它是令人担忧的和可怕的。驼队尽可能避免从附近经过。但是，从藏非克出来的匪帮，对杰里德附近进行了多少次袭击啊！
应该指出，靠近这个绿洲比较困难，也比较危险。沿着欣吉兹，盐沼地区的土壤一点儿也不坚实。到处都有能让一个卡非拉人整个陷进去的流沙。透过由上新世的土壤（浸满石膏和盐的沙子）构成的地面，几乎都是只有当地居民才认识的、能走人的羊肠小道，去绿洲必走这些小路不可，准得饱尝坑洼之苦。显然，当大水漫过这些软乎乎的、无立足点的地面后，欣吉兹就会变成船容易靠岸的地方了。但是，这肯定是图阿雷格人不愿意答应的事。因此，在那儿就是反对派最活跃、最棘手的策源地。从藏非克不断地发出反对外国人而进行“圣战”的号召。
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