第七章 炮弹的赞歌
剑桥天文台在它十月七日那封有历史意义的复信中已经从天文学的角度研究过这个问题；现在必须从机械上来解决了。换了美国以外的任何一个国家，这些具体的困难似乎就无法克服了。在这儿，这不过是一场游戏而已。
巴比康主席没有浪费时间，立时在大炮俱乐部里召开执行委员会会议。他们必须在三次会议期间，把大炮、炮弹和火药这三个重要的问题弄明白。执委会是由四位在这一方面最有学问的科学家组成的，他们是：巴比康（他在赞成和反对的票数相等时有取决权）、摩根将军，参谋艾尔费斯顿，还有那位无论什么会议都少不了的梅斯顿，他担任了秘书的职务，负责会议记录。
十月八日，委员会在共和街三号巴比康主席家里举行会议。为了不让饥肠的叫声扰乱这样一次严肃的辩论会，这是很重要的，大炮俱乐部的四位会员围着一张放着一堆夹心面包和几把相当大的茶壶的桌子坐下来。梅斯顿马上把钢笔旋在他的铁钩上，于是会议就开始了。
巴比康首先发言：
“亲爱的委员们，”他说，“我们现在要来解决弹道学的一个最重要的问题，这门了不起的科学专门研究抛射体的运动，也就是说研究物体被一种推动力送入空中以后使它自然前进的运动。”
“啊！弹道学！弹道学！”梅斯顿用激动的声音大声说。
“看起来，假如我们第一次会议就来讨论机械问题，”巴忱康接下去说，“似乎比较合乎逻辑吧……”
“是呀，”摩根将军随声附和。
“但是，经过了仔细考虑之后，”巴比康又说，“我觉得炮弹的问题应该放在大炮前头，后者的体积应该根据前者的体积来决定。”
“我要求发言，”梅斯顿大声说。
他的要求马上就被批准了，说实在的，他那光辉的过去是值得人家这样对待他的。
“正直的朋友们，”他用充满灵感的声调说，“我们的主席把炮弹问题放在第一位，他这样做是对的！我们将要发射到月球上去的这颗炮弹，是我们的使看，我们的大使，请允许我从纯粹伦理学的观点来谈谈。”
对炮弹的这个新奇的看法，引起了各个委员的强烈的好奇心，因此他们对秘书梅斯顿的发言特别注意地听下去。
“亲爱的委员们，”他说，“我只简单地谈一谈，我暂时放弃物理学的观点，把杀人的炮弹撇在一边，先从数学的观点上，从伦理学的观点上谈谈炮弹。我认为炮弹是人类的力量最光辉的表现，人类全部的力量都在一颗炮弹上表现出来了，人类创造了它，这说明人类已经和造物者相差无几了！”
“好极了！”参谋艾尔费斯顿说。
“事实是，”演说家大声说，“老天创造了恒星和行星，而人类创造了炮弹，这是人力能够达到的最高速度的标志，这是一个具体而微的天体，说实在的，天体也不过是一些在大空漫游的炮弹罢了！属于老天的有电的速度，光的速度，恒星的速度，蓄星的速度，行星的速度，卫星的速度，声音的速度，风的速度！但是属于我们的却是炮弹的速度，比火车和最快的马还要快一百倍哪！”
梅斯顿用他那抒情的声调，心醉神迷地吟咏起炮弹的赞歌来了。
“你们愿意看数字吗？”他接着说，“这儿有的是有说服力的数字！就拿朴实的二十四磅的炮弹来说吧，虽说它比电慢八十万倍，比光慢六百四十倍、比绕日运行的地球慢七十六倍，但是，它一离开大炮，就超过了声音的速度，每秒钟走二百托瓦兹，十秒钟走二千托瓦兹，每分钟走十四英里，每小时走八百四十英里，每天走二万零一百英里，也就是说，等于赤道地带地球自转的速度，每年走七百三十三万六千五百英里。所以它只要十一天就能到达丹球，十二年到达太阳，三百六十年到达位于太阳系边缘的海王星。瞧！
这就是我们双手创造出来的这个朴实的炮弹能够做到的事：假使我们把这个速度扩大二十倍；以每秒七英里的速度发射出去的话，它能够做出什么来呢！啊！高贵的炮弹，华丽的炮弹！我多么喜欢想象你在上面怎样受到和地球的大使身分相称的光荣招待啊！”
迎接这篇洋洋洒洒的结尾词的是一阵“乌拉”声，激动的梅斯顿在他的同伴们的祝贺声中坐下了。
“我们已经做了半天诗，”巴比康说，“现在来直接研究问题吧。”
“我们已经准备好了，”执委会的委员们每人吞了半打夹心面包以后回答说。
“你们已经知道等待我们解决的是什么问题了，”主席接着说，“我们必须使炮弹具有每秒一万二千码的速度。我有理由相信我们能够成功。不过我们暂时先审查一下直到今天为止我们已经获得的速度，摩根将军能够供给我们这方面的材料。”
“再容易也没有了，”将军回答说，“因为在战争时期，我是试验委员会的成员之一。因此我可以告诉你们，一百磅的道格林炮弹的射程是二千五百托瓦兹，初速是每秒五百码。”
“很好。罗德曼的‘哥伦比亚’呢？”主席问。
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