“紧接着，模仿韦德先生坐在桌上翘着二郎腿的杰瑞先生说道：‘稍安勿躁，现在都还没10点15分呢。灵柩准备得如何？’——我说啊，先生，您要我把这事说得巨细靡遗，是吧？越详细越好，没错吧？”
“没错。”
“悉听尊便，”普恩答应道，似乎心满意足地发出叹息声。“说到灵柩，您是知道的，他们所使用的银箱原本是放在楼上的一具大玻璃柜内。他们还没抬出箱子，也没把它装进货箱，因为在博物馆关门打烊之前，我可不想让他们把展示品弄乱……当然，先生，他们必须在下午时分把贝克特先生预定要穿的波斯服装偷偷摸走，目的是要确认戏服是否合身；那么精致的东西，万一不合身……总之，灵柩还没有打理好。不过在晚间稍早的时候，我已经先帮他们拿了个货箱上楼去，接着从韦德先生的地窖工作室里拿了一袋锯屑，然后又拿了一些可使外观漂亮像样的封蜡。
“就这样，他们决定，由蜜丽安和克尔顿两位小姐来协助杰瑞先生戴上络腮胡与化妆，而巴特勒先生和何姆斯先生上楼去把箱子搞定就位。至于山姆·贝克特先生，他并不打算伸出援手。他说他得去换上戏服，在脸上着色，他可不想让锯屑弄脏他的装扮。于是贝克特先生走人了市集陈列室，在里头来回踱步并喃喃自语，”普恩眨眼示意。“贝克特先生他啊，称不上是个好演员。只能这么说吧——他并没有比我好到哪边去……
“在解散之前，他们全部到外头大厅集合。何姆斯先生并未将放置可汗枷——先生，我指的是那把匕首——的玻璃柜锁上，当时他从口袋里取出一副黑色的假髭须，准备将这两样东西递交给贝克特先生。‘交给你了，’他说道，‘先收下吧，山姆，免得你待会儿忘了它们。’但贝克特先生却大呼小叫了起来，仿佛它们会扎手似的。‘把它们拿开！’贝克特先生说道，‘我还不需要它们；我可不想一边走在光滑的地面上，一边还把那玩意儿插在腰带中——还不到时候。时辰未到之前，让它们离我远一点。’
“所以何姆斯先生拿着可汗枷和髭须，往后走向楼梯，并将它们放在阶梯最底层之处。‘它们就放这儿了，’他说道，‘你一定会看见它们的。’
“然后，正如我所说，他们便分头忙碌起来。巴特勒先生和何姆斯先生往楼上走去。两位年轻女士去帮杰瑞先生戴上络腮胡。贝克特先生到市集陈列室去闲荡嘀咕。至于我呢？我直接走向大门旁边的椅子，而且从那时候起，我再也不曾离开过那个位置……当时的时间，先生，约莫是10点15分左右。”
“普恩，”我说道，“是谁偷了那把匕首？是谁把它捡起来的？”
他整个人蜷缩成一团，深吸了一口气，然后抬头睁大眼睛看着我。
“我一点概念也没有，先生，”他说道，“骗您我就会不得好死！”
第十六章 首度登场亮相
那个满脸疙瘩的小可怜虫就坐在椅子上，身子前倾，双手紧握，脑袋瓜略微歪向一边，颈部挤出一团团的皱纹；他脸上流露的表情，是那种呆愕木然、却又有逢迎讨好意味的傻笑。人们在看怂恿消费的杂志广告时，脸上是什么样的表情你们可知道？就是那样。不过他的眼神非常认真——而且有如惊弓之鸟。
“你这个睁眼瞎子混蛋矮冬瓜，”我按捺住亟欲破口大骂的火气，伸手越过桌子指着他的脸。“你答应我会说出实话的。是谁偷了那把匕首？”
“哎呀——”普恩以很受伤的口气说道。
“是谁偷了那把匕首？”
“先生，您没有必要冲动，这样是会中风的，”普恩叹道。他的声音细如游丝，但口风仍无退缩让步之意。“您要是再这样下去，早晚会中风的。听我说，先生，您先别急！我只求一件事，那就是给我一个解释的机会。请听我说！”
他大口吸气，语调随即镇定下来。
“当时我坐在椅子上——大门前的椅子上。明白了吗？距离楼梯将近100呎（反正至少也有80呎远）。我的位置和楼梯之间，有一列会遮住我视线的玻璃柜挡在中央，不是吗？您说光线啊？它又不像月光那么明亮。何况您也看得出来，我无法夸口说看远方我的视力没问题。现在我请教您——从那时候到11点钟之间，大家一直是来来去去的。如果他们之中有某个人突然迅速弯腰，我会注意到吗？我会注意到匕首吗？您想想看：我的脑子有没有闪过这个念头呢？好啦！所以我说，何不让我说出整个故事之后，您再来评断呢？”
这话说得也不无道理，但我仍然确信他是在撒谎。总而言之，我叫他继续说下去。
“事情当然是要从被害者走进来的时刻开始说起，”普恩直率地说道，接着清了清嗓门。“这个嘛——”
“事情要从你坐定之后开始说起。10点1刻。在被害者走进来之前，你还有半个小时要度过。开始说吧！”
普恩表示这完全是在浪费时间，然而他还是继续往下说。
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