“那你觉得是怎么回事？你怎么这种表情啊？”
“嗯，你也许是对的。我不是想否定它，只不过——”
“只不过？嗯？”
“只不过，看上去太明显了，是吧。‘血指纹’。指纹就在我们不可能漏过的地方。真是天上掉馅饼了。”
片刻宁静，这时爱德华迪克号的发动机在底下剧烈地摇动。马休斯中校暗淡地笑了笑。
“伙计，别犯傻了，”他警告说。“你在家里就是喜欢突发奇想的家伙。”
“嗯。”
“现在得想想真实发生了什么。我以前见过这类案子，所以我很清楚。现在这会儿，那家伙也许正在他船舱的床底下紧张地发抖出汗呢，心里正嘀咕着为啥要做这事，是不是留下了什么线索。线索！”他的脸阴了下来。“事情不算太坏，我其实担心的是别的事。干得不错。咱们船上有个疯子。”
“我同意。咱们船上有个疯子，没错。”
“嗯。现在听好了，麦克斯。我不想让这件事到处传播，”船长冷静地顿了一下，“警告船上人并不合适。一切都很简单，我们得抓住这个人。我们要提取船上每一个人的指纹。我们不用透露任何事，找个借口是很容易的。我们把这家伙锁起来直到船靠岸。”
“听上去是个可行的计划。你对指纹了解多少？你知道怎么怎么识别它们吗？”
这个问题使船长犹豫了。
“不知道，但是我想事务长知道。嗯，我确信格里斯沃尔德知道怎么做。等一下！”
他想了一下。
“那个叫什么什么拉斯洛普的家伙不是告诉过我他差点当了指纹专家嘛？”
“我想他是的，他跟我们其他人也说了。”
“好主意，”船长边使劲点头边嘀咕，一个计划正在他脑子中形成。“我们得让他加入，就这样。他是一个警察，知道应该如何保守秘密。
“他是律师。但就你的目的来讲这应该是一码事。
马休斯中校没在听他说话。
“我希望你不会说出去，嗯？”
“当然。你要让多少人搀和到这件事里？”
船长又想了一下。
“越少越好。事务长，嗯。然后是摄影师，因为我们需要拍下这些指纹。还有医生。”
“你是说阿彻医生？”
“阿彻医生？不是，我是说船上的医生。谁跟你提到阿彻医生了？为什么要告诉他？”
“因为，”麦克斯回答说，“昨天晚上有人在练习飞刀——是在阿彻医生门口瞄准一名妇女的画像。”他复述了那个故事。
“我不是想给你添堵，佛朗克，”他继续说，这时船长紧握双拳坐在角落，表情不是十分愉快。“我知道你脑子的东西已经太多了——”
“胡说八道，我就是干这个的。”
“——但性变态这个说法听上去并不是很有说服力。你自己也没把握。昨晚那件神秘的事你是怎么跟我说的？你不是怀疑你的某位乘客嘛？因为发生了些事。还有，谁是你的第九位乘客？我发誓有九名乘客上船了；而且你也知道，只不过因为某种原因你把那个人藏起来了。”
马休斯中校没有回答。他只是露出轻蔑的表情。
“想想看，佛朗克，这个女人的死不可能是个巧合或者毫不相干的事故。而且，我怀疑这些指纹。”
“可是，妈的，老大，指纹就在那儿。千真万确，你怀疑什么呢？”
“我不知道。”
“胡扯，”他哥哥简短地说。
“好吧，也许。”
“嗯，你为什么说她是被谋杀的？你不听我的劝告，和她走在一起。你为什么认为她是被谋杀的呢？
“我不知道。”
“好吧，那我们就去逮住这个凶手。现在听好了，我希望你去把拉斯洛普先生马上找到这里来。在这期间，我要和船舱乘务员说点话，他可能看到什么人进出过。还有，也许应该和服侍过吉阿·贝夫人的乘务员谈谈。不过，这些询问只是整个策略的一部分，因为我们有这些指纹。不过我在想……”
他的目光仍然盯着船舱右手边的铺位。伊丝黛尔·吉阿·贝的白色手提包敞开着，躺在床单上，旁边是她的皮大衣。麦克斯又一次注意到了他曾经注意到的东西，铺位上方悬挂着的床单上那两滴细小的血斑。从距离上看是很难溅上去的。
“她是不是被抢了，”马休斯中校沉吟道。
“我也是，”麦克斯说，“我也正在想同样的事。”
“为什么？”
“整个晚上，她抱着那只手提包就像照顾自己的孩子一样。”麦克斯停住话头。一组清晰的画面在他脑海里闪过。“现在想想，我从没看见她离开过那只白色的蛇皮手提包。一直把它挎在手上，除了曾经把包放膝上以外，从没离开过。每一次手提包都显得很鼓鼓的，好像她在里面装了什么大家伙。”
他们同时走到铺位前，马休斯中校抄起那个手提包，口朝下把所有的东西一股脑儿地抖了出来。一堆化妆品滚落到了床单上：又一支口红，一个小粉盒，一小串钥匙，一些记事纸条还有些硬币，一把梳子和一小版邮票。但引起他们注意的却是一样重重地落在床单上的大物件。马休斯中校叫出声来，好像肚子让人打了一拳，麦克斯不禁看了他一眼。现在他们知道了，伊丝黛尔·吉阿·贝带着什么东西使她的手提包看上去那么鼓鼓的。
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