“1000镑。”
莫瑞尔揶揄他。“别傻了，亲爱的先生。康丝坦思自己一年就有500镑。”
“2000镑。”
“不成，太低了。如果你说3000镑的现金，我还可能考虑。我说我‘可能’考虑，不是‘会’考虑。”
“3000镑。这是我的底线了。”
两人一阵沉默。
“那么，”莫瑞尔耸了耸肩。“好吧。如果你认为康丝坦思就只值这些，那就实在太糟了，你会为此付出代价的。我很清楚客户什么时候到了底线。”
(艾顿法官的身子稍微动了一下。)
“3000成交，”莫瑞尔提出结论，嚼口香糖的模样显得心意已决。“我什么时候可以拿到钱？”
“我要提出条件。”
“条件？”
“我要确定你不会再骚扰我的女儿。”
莫瑞尔这么一个精明的生意人，却不在意这个条件，似乎有点奇怪。
“随你怎么说，”他让了步，“我只要看到钞票就好。现金哦，那么——什么时候？”
“我现在户头里没那么多。我需要24小时的时间筹钱。还有一件小事，莫瑞尔先生。康丝坦思现在在海滩，如果我把她叫来，告诉她这桩交易，会发生什么事？”
“她不会相信你的，”莫瑞尔马上答道。“你也知道。事实上，康丝坦思料想你会玩什么把戏。我亲爱的先生，别冒这个险，否则我明天就跟她结婚，打翻你的如意算盘。等我拿到钱，你大可跟她说我的——嗯——恶行。等到那个时候吧。”
“这个，”法官声音透着古怪，“对我倒是方便。”
“什么？交钱吗？”
法官思考着。“我听说你会参加在陶顿的派对，是吧？”
“是的。”
“你可以明天晚上8点到这里来吗？”
“乐意之至。”
“你有车吗？”
“哎呀，没有！”
“没关系。往返陶顿市和通尼许镇的车每小时有一班。你搭7点的车，8点就会到通尼许镇的市集广场。只要走出通尼许镇中心，沿着海滨路一路走来就会到。”
“我晓得，康丝坦思和我今天走过一次。”
“不要早到，因为我可能还没从伦敦回来。而且——你也得想个借口，向康丝坦思解释你为何离开派对。”
“编借口我拿手得很，别担心。那么……”
他站了起来，拍了拍外套。房间里光线昏暗，只能假设两人都没注意到彼此脸上的表情。两人似乎都在倾听潮水拍岸轻柔的隆隆声。
莫瑞尔从背心口袋拿出一个小东西，放在手心。光线太暗，法官看不清是什么。那是莫瑞尔习惯放在口袋里的小口径左轮手枪子弹。他把玩着子弹，仿佛是子弹为他带来好运。
“现在是你的表演秀，”他有点恶毒地说，“希望你演得开心。可是——康丝坦思现在在下面。我们该口径一致。你要怎么跟她说？”
“我会说我同意婚事。”
“哦？”莫瑞尔紧张了起来。“为什么？”
“你还给了我什么选择吗？如果我不同意，她会要求解释。如果我给了理由……”
“好吧，那就如此，”莫瑞尔思考着。“她会喜出望外——我可以想像——24小时内，她的心情都会很愉快。可是，笑容很快就会被抹掉。你觉不觉得这有点残忍？”
“‘你’跟我讲残忍？”
“不管怎么说，”莫瑞尔满不在乎地冷静说道，“听你祝福我们、看你跟我握手，会让我心情舒坦些。你一定得跟我握手，并保证支付婚礼的庞大费用。太糟了，你得让康丝坦思承受这一切。就看你表演了。那么，我现在去叫她喽？”
“去吧。”
“好戏开锣了，”莫瑞尔把子弹放回口袋，戴上他那顶时髦的帽子。他的身影衬着从窗外透进来的朦胧夜色，身上那套浅灰色西装的腰身显然收得太紧了。“下次你见到我时，请叫我‘我亲爱的孩子’。”
“等一下，”法官一动也不动，“假设我筹不到钱，会怎么样？”
“那么，”莫瑞尔指出，“那就太糟了。再见。”
他再次把口香糖在嘴里吹了个响泡，走了出去。
艾顿法官仿佛在思考般呆坐不动。他伸长了手，拿起那杯没动过的双份威士忌，一口气把它喝光。先前放在桌边的雪茄受了冷落，已经熄灭了。他使劲站了起来，慢慢走到房间另一头靠墙的桌子边。他把电话推到一旁，打开上层抽屉，取出一封折起来的信。
光线太暗，他没法儿读信，可是信里的每个字他都记得。这是“首都与外地银行”当地分行的经理给他的信。虽然语气极为客气，但摆明了银行不愿再让艾顿法官预支现金，因为他透支得太厉害了。还提到他在南奥德利街及柏克夏郡菲尔市两处房子的贷款——
他先把信摊平放在桌上，随即又改变了主意，把信扔回抽屉，然后关上。
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