我们进了他的车子，先到位于西七十二街、靠近河滨大道的一家法国小餐馆。简单吃了饭之后，我们就继续坐上车直接到希尔伯博士家去。
博士身材粗胖，有一张圆圆的脸，耳朵突出，淡蓝色的眼睛射出锐利的光。他穿着一件洗旧的休闲服和一件很肥大的松垮垮的裤子。我们进去时，他正抽着一支硕大的烟斗，烟斗往下垂在他的胸前。
他亲自为我们开门，然后带我们进入一间狭窄的客厅。
凡斯立即切入主题。
“我们到这里来，博士，”他说，“是想请教几个关于毒药与其作用的问题。我们在维尼亚太太的死因上，遇到了一个严重而且显然很难解释的问题……”
“啊，我知道。”希尔伯缓缓将烟斗从嘴上取下，“德瑞莫斯今天早上给我打过电话，因此我也去验尸了。我对死者的胃做了颠茄素群组的分析，可是没有找到任何结果。明天我还要对她其他器官做进一步的化学分析。”
“我们特别想知道的是，”凡斯说，“有哪一种毒药既可造成死亡，又很难被检验出来；同时，那种毒药又是如何进入体内的。”
希尔伯博士点点头。
“也许我可以帮你忙。但毒物学是一种很复杂很艰深的科学，其中仍然有许多东西是我们一无所知的。”
他把烟斗放回嘴里，吞云吐雾了好一阵子，仿佛是在整理思绪，然后才用一种在课堂上教学的方式开始讲述。
“在生物学的层面上，假如毒药完全不溶于水，它就不会留存在体内；因为在这样的情况下，它无法为血液吸收。由此推论是，一种物质愈容易溶于水，就愈容易被血液吸收，对身体的作用也愈快。”
“稀释毒药又会怎么样呢，博士？”凡斯问。
“水不仅会加速毒药的吸收，而且通常也会加强它的效果。不过，在一般的情况下，水也会降低毒药的浓度和效用。另外，假使摄取毒药时胃中有食物，毒药的吸收就会减缓，如果胃中没有食物，毒药的吸收以及作用便会更快。”
“在维尼亚的案子中，胃应该是相当空的。”凡斯插嘴。
“确实如此，因此我们可以认为，如果毒药是通过胃的话，作用会相当快。”
“我们知道毒药服下的大约时间，”凡斯说，“因此我们希望它能对科学判断提供帮助。”
希尔伯博士再度点头。
“没错，在所有这类案例中，时间都是最要紧的。不过，时间的决定可不那么简单。比如在本案中，我们并不能真正确认毒药是如何或是在何时服下的。几乎所有一般的毒药都发作得很快，但是也有例外，不过，一般而言，口服毒药的症状会在一个小时之内出现。大部分的例子里，假如胃是空的，症状会在服下后的十到十五分钟内出现。尤其是颠茄素、阿托品之类的毒药更是明显。”
“有没有哪种毒药，”凡斯发问，“口服后却在胃里不留痕迹？”
希尔伯博士像法官似地清清喉咙。
“很多毒药都可能发生这种情况，它意味着身体非常快地把胃里所有的毒药都吸收了，也就是说，毒素已扩散进血液与组织中了。不幸的是，太多毒药犯罪的案子都只送来胃部食物做检验。可仅仅靠这些是无法做出正确判断的，呢，像我刚才说的，快速吸收的毒药可能就不会在胃里留下痕迹。那也就是任何一个被怀疑因毒物而死的人，身体的其他器官也应该接受化学分析的原因。当然，假如毒药以口服以外的方式进入体内，胃里自然就不会有毒药的痕迹了。”
“你讲得很清楚！”凡斯往前靠了靠，“都是我们希望知道的事情。由于维尼亚太太在服用毒药后非常短的时间内就去世了，而且在她的胃里又没有发现毒药的影子，我想请教你，要用哪一种非口服的方式，可以把这种毒药—假设是颠茄素——弄进去呢？”
希尔伯博士沉思着望向房顶。
“可以由肠胃以外的方式进去——比如皮下注射，或者透过鼻黏膜或眼结膜给药。这样，就不会在胃里发现毒物了。”
凡斯沉思了许久，终于提出了另一个一直困扰他的问题。
“难道就没有一种口服毒药既能导致死亡，又不会在体内任何器官留下线索吗？”
博士将目光移回，停驻在凡斯身上。
“是有某类毒药在身体吸收后，不会在血液中有化学反应；还有一些进入身体后，不会变成不可溶于水的化合物。这样的毒药将会很快被身体排出体外。假如中毒的人在服用这种毒药之后还活了一段时间，这种致命药物的所有线索可能将会整个消失。不过这种情况并没有出现在本案例中。因为她在服药后很快就出现了剧烈的中毒反应，而且据我了解，并没有排出的过程。”
“可是，”凡斯追问，“在身体上任何器官都找不到毒药的案例中，是否还可能有身体器官的变化，并可以由这些变化推断出所摄取毒药的类型呢？”
“在某些情况下，可以，”希尔伯博士的视线再度飘入空中，“不过，这是很靠不住的。你知道，许多疾病也可以对器官产生与中毒相似的效果。另一方面，根据我自己的观察，某些例子是确知中了某一种毒，但是器官却没有显示出任何应该发现的损害。”
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