王笑曰：“君书生，奚解事?然所问亦有理，可明言之。余闻湘人多，知其性绝狡。设长官命卒兵负重远行，物重三、五十斤者，必用两人扛之，且沿途呼叫不已，藉显其重，以博官长欢，冀领厚赏;设物在六、七十斤外，必用四人，此湘人通性也。今李之物重可六、七十斤，一人担之，可决其必非寿礼，更可决其必非官长之物。然则开小差(下流社会谓兵卒私逃为开小差)乎?则世纪承平，非其时也。且开小差必自所部出发，军中扛物，恒用竹杠，使果为开小差，胡不用竹杠而用门闩，此非大有可疑耶?吾侪业缉捕者，他种能力诚非所有，而面貌之观察力，乃非通人之所知，然泛论也。若细辨之，则喜之一种，已可分为二十余类，若怒、若哀、若乐，亦莫不如之。故一面之大，不足方尺，而辗转变化，竟不知其有若干种，毫厘千里，非积有经验者，不足以窥其秘。若欲竟吾之说，非编一部教科书不可。余观李之行色，匆促如是，其所负之物，又不伦如是，更加以面目上之观察，知其必为窃贼无疑，故先诱彼登舟，以防其逸，更用‘老王’二字以摄之，孰知果不出所料也。”王语竟，余恍然悟，因问曰：“案止此乎?殊简单也。”王曰：“宁止是?勿急，请续吾言。”
“时余犹未早餐，既抵玉镇，急欲谋一饱，因命郑七守船。船本无所守，今以李在，不得不防范，苦郑七矣。余登岸，入一素稔之汉朝阳子(点心店)。店主欣欣然命其伙曰：‘老王来矣，速为之红脸。’(切语谓饮酒曰红脸，然常借作他用。如流氓向人敲诈，亦曰：‘若为我红脸，则释汝。’盖所诈无多，仅供酒资足矣)盖余每年来往玉镇，至少亦五六十起，且每遇必就此店食，以是店主人类识余胃，而杯中物尤为余所嗜，故不待余命，彼即举以奉飨也。
“时朝熹微上，乡下老农，咸麇集于对街之茶肆，手各宜兴紫砂茶壶一，间有携四尺许之长旱烟管者，笑谈农事，怡然自得。若我之终岁奔波与盗贼奸徒为伍者，纵多金，而苦乐霄壤矣。余食未半，余从蒋升喘息至，谓余曰：‘归休，归休，业料师固在是也。’语既，就桌旁坐，额际汗犹涔涔下。余曰：‘胡急至此，早食也未?’蒋曰：‘归耳，奚暇早食?’余曰：‘若自何来，究何所事?’蒋曰：‘来自城，昨晚张绅家盗，云可劫去二千金。兹盗已远飏，县令追捕急，脱师不归，余侪屁股且打烂矣。’
“余曰：‘追捕纵急，亦未必急至此，去锡而归，未为晚也。’蒋情急曰：‘是恶可，师不云乎将去锡十日耶?张绅之权势绝大，可左右县令如老爷之使小的。今晨县令闻命，已惶急如疯，恐此案不破，则彼之七品头衔，亦将随之以去。张绅之权，诚足以畏县令，县令之威，更足以吓我辈。师如不归，盗可逍遥法外，为盗计则诚得，其如我辈父母所遗之屁股何?’余曰：‘归矣，毋多言。小子遇一案，便不知如措，将来何堪独力任缉捕耶?’遂解缆返城。
“舟行十里，抵闸口，计已十时，乃命稍泊。俾郑、蒋登岸就食，且命彼等携烧饼来船以享李。语有之，杀罪、枷罪，无饿罪，余今捕李，分文无所得，转乃令我挖腰包，余诚愚甚。然余此时之心绪，已不在李而悉注于盗。顾蒋升所述盗况，又复不详，余虽假设种种方面之冥想，竟不得端绪，亦姑置之而已。
“无何，郑、蒋至，并偕一乡老来。郑欣然曰：‘案有着矣。’余曰：‘若已捕得盗来耶，彼伧岂盗耶?殊不类。’郑哑然笑曰：‘师误会矣。余所谓案，乃指李之窃案，此老特来领赃耳。’余即谓乡老曰：‘若失窃者耶?’曰：‘然。’曰：‘以何时窃?’曰：‘晨间。’曰：‘所窃为何?’乡人一一背诵，与包中物丝毫无误。余曰：‘赃在是，可将去。’乡老欣然，亟称余能，且谓异日来城，当以雄鸡竹笋为余寿，余笑谢之。乡老又问曰：‘捕得窃贼未?’余指李曰：‘彼朝珠(切语谓铁索也)琅珰者非耶?’曰：‘将何以处之?’余曰：‘薄惩耳，岂必欲定杀头罪耶?’乡老诺，遂挈其两包，登岸而去。
“既抵城，余先往见典史。典史之司在贼，故有贼头(俗称贼头典史)名。是任典史为浙江陈公，人颇无能。余虽执役贱，彼以仰仗于余力者正多，故恒不敢拂吾意。人谓陈典史以翁礼事老王，其言虽谑而虐，然非过当也。既见，余即以李交之，彼乃衣冠升堂，略诘李数语，即斥其虎狼之吏……”
言至此止，余哑然笑曰：“其吏诚虎狼，然则叟亦虎狼之流亚欤?”老王亦笑曰：“宁止此?使天下之为捕快者，尽如我老王，则举凡狡如鼠、毒如蛇、饥如鹰、残如豺者，可无噍类矣，余之毒，讵虎狼所能及。”余曰：“叟诚可谓善辩矣，虽然，彼斥吏又胡为?”王曰：“宁有他，充其权之所及，不过笞李二百，判荷木枷一月，即此了案。”余曰：“案即此了乎?殊未能餍我之望。”王曰：“勿急、勿急，虽然，我渴矣，君能饮我茶乎?”余曰：“茶将安得，幸余携有水果来，差可报命。”即以香蕉数枚予之。王喜极称谢，立啖其三，且曰：“余齿脱落矣，使为别种果物，余且无福消受也。”余颔之，因请赓其说。
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