这一天就发生什么新鲜事，如果不是船上随后又出了一件事，无论它看来多么不同寻常，还是发生了。
早晨六点钟，理查德·山敦值完班后回到了自己的船舱，他在桌于上发现了一封信，地址是这样的：
“‘前进’号指挥官理查德·山敦收
巴芬海。”
山敦简直不相信自己的眼睛，但在知道这封奇怪的信的内容之前，他让人叫来了医生、詹姆斯·沃尔和水手长，把信给他们看。
“这很奇怪，”约翰逊说。
“这倒挺有趣，”医生想。
“总之，”山敦喊道，“我们就要知道这个秘密了……”也动作麻利地撕开信封，读到以下的内容
“指挥官，
‘前进’号船长对你们的水手、你们的军官以及您自己在上次表现出来的冷静、智慧和勇气非常满意，他请您对全体船员表示感谢。
请您径直向北驶往麦尔维尔海湾，您从那里准备进入史密斯海峡。
‘前进’号的船长
K.Z.
4月30日星期一，沃尔辛海姆近旁。”
“全都在这儿了？”医生叫道。
“全都在这儿了。”山敦回答。
信从他的手里掉下来。
“好啦，”沃尔说，“这个虚幻的船长甚至再也不提到船上来的事了，我觉得他再也不会来了。”
“但是这封信，”约翰逊说，“它是怎么来的？”
山敦沉默无语。
“M·沃尔说的对，”医生回答，他捡起信，翻来覆去地看了看，“船长没有充分的理由来到船上……”
“什么理由？”山敦急切地问。
“因为他已经在船上了，”医生简洁地回答。
“已经！”山敦叫了起来，“您这是什么意思？”
“若不是这样，怎么解释这封信的到来？”
约翰逊点头表示赞同。
“不可能！”山敦冲动地说。“我认识所有的船员，莫非这个船长在船出发时就在他们当中了？这不可能，我已经告诉您了！两年多来，没有一个人我没有在利物浦见过上百次，您的推断，医生，是不可接受的！”
“那么，您怎么看，山敦？”
“除此之外怎么都行。我承认这个船长或他的一个手下人，我怎么会知道呢？趁着黑暗或者雾气，您能想到的一切偷偷溜到船上，我们离陆地不远了，爱斯基摩人的船在冰山之间看不见，他们很可能来到船上，送来了这封信……雾很大，有利于实现这个计划……”
“但同样会看不到船，”医生回答，“我们要是没有发现一个不速之客来到船上，他怎么能在雾气中发现‘前进’号呢？”
“这很明显，”约翰逊说。
“我还是坚持我的假设，”医生说，“您怎么看，山敦？”
“怎么看都行，”山敦怒气冲冲地说，“除了这个人在船上的假设。”
“也许，”沃尔补充道，“在船员当中有一个他的手下人，接受他的指示。”
“也许。”医生说。
“但是谁呢？”山敦问。“我了解我所有的手下，我告诉你们，而且很久了。”
“总之，”约翰逊接着说，“如果船长出现了，无论是人是鬼，我们都接纳他，但从这封信中不能得出另一条教益，或者另一条信息吗？”
“什么？”山敦问道。
“这就是我们不仅要去麦尔维尔海湾，还要去史密斯海峡。”
“您说的有道理，”医生又说。
“史密斯海峡，”理查德·山敦机械地重复。
“显然，”山敦接着说，“‘前进’号的目的不是寻找西北航线，因为我们将把通向那里的唯一入口抛向左边，就是朗卡斯特海峡。这就预示着我们要在陌生的海域进行艰难的航行。”
“是的，史密斯海峡，”山敦回答，“这就是美国人卡恩1853年走过的路线，危险多大啊！很久人们都以为他在这些恐怖的海域失踪了！既然要到那里去，就去好了！但要到什么地方？到极点吗？”
“为什么不到呢？”医生嚷道。
一想到这种疯狂的举动，水手长不由地耸了耸肩。
“总之，”詹姆斯·沃尔又说，“还是回到船长这个问题上来吧，要是他存在的话，我在格陵兰海岸上见到的只有迪斯科岛或者厄泊纳未克的房屋，他或许会在那里等我们，再过几天，我们就知道是怎么回事了。”
“但是，”医生问山敦，“难道你们不想让船员们知道这封信的内容吗？”
“只要指挥官允许，”山敦回答，“我没有意见。”
“为什么要这样？”医生问。
“因为一切奇怪的、虚幻的东西从根本上来说，都会令我们的人丧失勇气，他们已经对于这种方式的航海的命运感到非常焦虑。因此，如果将他们推向超自然，就会产生不良后果，在关键时刻我们就再也无法指望他们了。您是怎么想的，指挥官？”
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