“你是说……地图指示的方向有误？”
余伯宠郑重地点点头，说：“布莱恩隐约意识到危险，又没有充分的把握，况且根本无法说服固执的威瑟，只得自己选择了退避，却在无形间做出了正确而明智的选择。”
“那么，我们目前的位置应该在哪里？”苏珊局促不安，取出那两片已经拼接完整的楼兰地图。
余伯宠略加审视,微微摇头。“我也说不清楚，无论队伍偏于南或是偏于北，都还不算很糟的局面。因为南有车尔臣河，北有塔里木河，总归是渐渐靠近希望。但若孤军深入到这片地区可就惨了——”他伸手指向地图上的一块空白，表情异常严峻。
“那是什么地方？”
“塔克拉玛干——维语的意思是‘进去出不来’。”
“莫非就是传说中的‘死亡之海’？”苏珊脸色煞白。
“是的，倘若深陷其中，放眼漫漫黄沙，没有任何参照物，连指南针和探测仪也失去了作用，我们只有等待死神的召唤了。”余伯宠黯然道。
“天哪，”苏珊心惊胆寒，却又浑然不解。“我父亲的绘图技术精湛，怎么会犯下如此严重的错误呢？”
“苏珊，事到如今，你还以为这只是令尊的无心之失吗？”余伯宠目光闪烁，意味深远。
“你的意思是……啊，不，”苏珊悚然警醒，难以置信地说，“我父亲背负着生活的压力和重振声誉的理想，历尽千辛万苦来到西域，怎么可能只为了故意绘制一张虚假的地图。”
“最初的目的也许并非如此，只不过濒临绝境以后就不同了。”余伯宠肌擘理分，侃侃而言。“一个人在生机渺茫之际，各种情感的积蓄涌动达到极致，包括对亲人的深切怀念和对仇人的刻骨痛恨。在令尊眼里，忘恩负义的威瑟是不可饶恕的，若不实行惩罚，必定抱憾终天。他预测到自己在楼兰的发现将轰动世界，从而会吸引贪婪狂妄的威瑟，于是一条构想精妙的计策油然而生。所以，当《乔治日记》广泛发表后，楼兰地图却始终没有公开，为的就是有朝一日使威瑟误入歧途。”
“不对，”苏珊提出异议，“如果你的判断属实，辛格返回英国后，本来有不少机会将地图脱手，他为什么一再拖延，直到我们迁居印度多年，威瑟亲自登门寻访。”
“中国有句古话，‘放长线，钓大鱼’，”余伯宠说，“这正是令尊和辛格的高明之处，假意躲避掩饰，让威瑟费尽周折，反而更加相信地图的真实性。”
《楼兰地图》（十七）(2)
“可是，”苏珊仍有疑虑，“辛格总该把真相透露给我吧，他怎么忍心看着我和威瑟一起落入圈套呢。”
“这也是阴差阳错使然，开始辛格讳莫如深，或许有替令尊维护形象因素，同时也担心你城府不深，和威瑟交涉的过程中暴露破绽，所以只是一味劝阻。等到后来有了和盘托出的想法，却又突遭暗算，口不能言，继而导致一段隐秘最终湮没。”
苏珊五内如沸，急于找出一条理由推翻余伯宠的结论，回味良久，想起辛格临死前有口难言的凄惨形状，又不得不承认对方的分析合情合理，丝丝入扣。冥思苦索，只觉得迷离惝恍，荒诞绝伦，以至于神智错乱，失声悲啼。“上帝，怎么可能发生这种事情呢？”
“相对于险象环生的荒漠，波谲云诡的人心更加难以捉摸。令尊被威瑟害得倾家荡产，萌生复仇的念头也属正常，只可惜……”余伯宠慨然长叹，不忍卒言。德纳姆耗尽心血策划的骗局已然奏效，但出乎意料的是，当仇人跌入陷阱的时候，自己唯一的女儿也将成为牺牲品。想到这里，竟不知该替无辜的苏珊扼腕兴嗟，还是替九天之上的亡灵感到遗憾。
苏珊的感触更不必说，任凭多么坚强的性格，也无法承受如此沉重的打击。愁眉锁眼，哀思如潮，因饥渴折磨而日渐消瘦的娇躯瑟瑟发抖，依靠余伯宠的扶持才勉强坐直。
“伯宠，”她泪流满面，哽咽低语。“告诉我该怎么办，我们是不是真的要陪着威瑟一起去死？”
“不，不，天无绝人之路，总会有办法的……”余伯宠紧紧搂着苏珊，即使脑海里一片空白，也没有流露半分惆怅的神态。他十分清楚，苏珊的身体已经相当虚弱，虽然重新振作不大容易，却也不能长久沉浸于颓唐忧怨的情绪中，倘若万念俱灰，整个人很快就会垮掉。于是他一刻不敢离开，温柔呵护，婉言宽慰，尽量抚平苏珊内心的创伤，试图捱过最痛苦的关口，天明起来再作计议。但没有想到，一夜过去，等待他们的还有一场更大的劫难。
《楼兰地图》（十八）(1)
黎明时分，余伯宠才哄得苏珊睡下，自己则在一旁和衣打盹。尚未进入梦乡，隐约听到帐外人语喧哗，其中夹杂着急促的脚步声。他遽然惊醒，一跃而起，刚刚掀开帐帘，却不由得愣住了。
他看见两支毛瑟枪正迎面对准自己，持枪者分别是威瑟及英方队员史蒂芬。附近的营地上，不少探险队员和劳工正在拆卸帐篷，捆扎行李，仿佛即刻出发的样子。
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